悠悠沅江流过了多少年？至今无法确定。只是人类自以为是的猜测，估算有几十万年的历史了，甚至上百万年，也未曾可知，总之，当人类出现时，亘古沅江就在流淌。

沅江边人类居住的印迹在考古中不断地被发现、被挖掘、被突破和重生，至今追溯到了七千八百年前。现在，我们才知道在这片神秘的土地上曾有过繁荣的史前文明，也经受过残酷的战火洗礼。她经历过黑暗和光明、屈辱与抗争、苦难和新生，繁芜的故事被隐藏在历史的烟尘中，被时间洗刷得干干净净，一旦揭开，曾经发生过的离奇古怪的事情叫人不忍卒读。

人类逐水而居，带来了文明和繁荣，也带来了战争和压迫。自从有文字记载以来，发生在这条河流上的大小战争有数百次之多，古老的沅江见证了残酷的事实却始终缄口不言，她包容了人类离经叛道的荒唐行为。沅江更像是一位慈祥的母亲，隐忍坚毅，任劳任怨，自我修复，超越世俗。她既不受外界的玷污和影响，却也无法阻断罪恶的发生。她伟大而又平凡，看惯了血与火的交织，默默地用一江乳汁哺育苍生万物，青山不改，绿水长流，笑看天下人作茧自缚。

下面要讲的故事曾经真实地发生在沅江，只是模糊了许多细节，情节支离破碎，以至于整个事件变得神秘莫测。我们试图翻盘复述，兴许猜中了事实真相，或许曲解了本来面目，导致事件的解读变成南辕北辙；尽管揭示的历史事件的过程会出现偏差，但是，结局仍然十分清晰明了，不容置疑。

翻开历史长河的画卷，某一天，在沅江岸边，铁掌峰下，茅草堂中传出悠扬的歌声：

“欢喜一夜还未尽，天还没亮恶魔到。

鼓场众人惊奔出，大家忙找地方逃。

兄弟呼唤做一处，聚集又要迁徙跑。”

“傩公傩母……哎呀呀……翻古实在是长又长呀……如同河水无尽头……如同天空无边际……嗯嗯~泱泱吗~哎呀呀……”

伴随着歌声，我们发现在历史的印迹中，有一位身穿青布长袍的中年人正在教一群稚童学唱坐堂歌。稚童的歌声伴和窗外沅江的“哗哗”流水声，俞发显得飘逸、灵动而富有神韵。楚辞俚曲音色纯美，儿童天真浪漫释放天性，使飘扬在田野上的歌声宛若天籁之音，惹得画眉鸟们在桑树林中啘啭呼应。

稚童有二十人，年龄参差不齐，高矮不同，一个个摇头晃脑、咿咿呀呀的跟着先生唱诵，神情十分投入。他们学唱的是一部很古老的《苗族巴代古歌》，关于本民族历史变迁的叙事坐堂歌。

唱完一段，一个小男孩高高地举起了右手。他扎着一根独角辫子，胸前悬挂着一块玉璜，引起了青布长袍先生的注意。

“沅江，你咯个小伢崽，又有么子问题要问先生呀？”

“先生，我爹爹教我，碰到恶魔不能逃！”

“不逃，那是要吃人的，你怕不怕呀？”青袍先生吓唬提问的稚童。

“不怕！我爹爹讲了，碰到妖魔鬼怪，我有辟邪的玉璜，拿出来一照，恶魔就被吓住了，乖乖地逃走。”小学童掏出胸前的玉璜比划着照妖魔。他挺胸抬头努力扮出大人的气概。

小男童姓姚，名叫沅江，字守望，家住沅江边的姚家堡，今年快满十三岁了。历史往往惊人的雷同，在冥冥之中仿佛有神灵呼应，因为钟爱这条美丽的河流，居住在沅江边的人们取名离不开“沅江”两字。比如说：姚沅江、张沅江、李沅江、石沅江、雷沅江……导致重名重姓，使人容易混淆，兴许今日的姚沅江与若干年后的后代同名同姓、同根同族都有可能？无一例外的是，取名“沅江”的人一定与这条沅水河流存在着千丝万缕的联系！

在公元四十七年，姚沅江是姚员外家的小少爷，胸前的玉璜是祖传的平安符。姚员外在儿子满百日时，专门置办了庆贺酒，邀请亲朋好友见证，郑重地把祖传玉璜挂在小少爷的脖子上，保佑子孙平安无碍，也开启了姚家新一代传人的新征程。

“咦……”小伙伴纷纷伸出小手指嘘他，发出质疑声。

“打不赢，要哭脸！”有孩童揭发他。在平日，顽童们练习角斗，姚沅江输了比赛就急得哭鼻子。

“羞！羞！羞！”顽童们伸长脖子，刮着自己的鼻子，齐声嘲笑他。

“不是哭，那不是哭！我气恼自己功夫没练好，恨自己不争气，气出泪水来的！”姚沅江倔强地辩解。他人小好胜心强，有一股不服输的劲头。

“好伢崽，有志气！习文练武，强身健体，保家护院，历来是咱们族人的本分。我们从小要树立远大志向，练就高超的本领，锻造钢铁般的意志。姚家好男儿生来要做顶天立地的大丈夫，才不枉到世上走一趟！”青袍先生鼓励。

青袍先生说完话，转身在黑板上用粉笔写下了一行大字：《九歌·国殇》

“学子们，大家还记得三闾大夫屈原吗？”姚先生问。

“记得！”学童齐声应答。

“屈原是一位伟大的爱国诗人，曾经游历过沅水流域，在楚河巫地采过风、留过宿。他在沅江边创作了许多脍炙人口的优秀诗篇，其中《九歌·国殇》是最为激昂悲壮的一章。今天，我们一起来学习和欣赏。”

青袍教书先生姓姚，名叫沧水，字诤泉，是一名落第才子。族人聘他为宗祠义学先生，专门启蒙族中子弟。义塾每天安排四堂课：一传唱坐堂歌，二习文，三习武，四教算术。

姚沧水从字篓里拿出一幅长轴悬挂在黑板上，长轴纸卷抄写的《九歌·国殇》诗词整齐划一，字迹遒劲有力。

姚沧水转身对稚童们说：“学子们，今天要学习的是《九歌·国殇》，作者屈原。九歌是屈大夫创作的系列诗词，共分为九章，国殇是纪念为国捐躯的青年勇士的一首挽诗。我先示范朗读一次，然后大家跟着我一起诵读，好不好呀？”

“好！”下面稚童欢呼雀跃。

“操吴戈兮被犀甲，车错毂兮短兵接。旌蔽日兮敌若云，矢交坠兮士争先。凌余阵兮躐余行，左骖殪兮右刃伤。霾两轮兮絷四马，援玉枹兮击鸣鼓。天时怼兮威灵怒，严杀尽兮弃原野。出不入兮往不反，平原忽兮路超远。带长剑兮挟秦弓，首身离兮心不惩。诚既勇兮又以武，终刚强兮不可凌。身既死兮神以灵，魂魄毅兮为鬼雄。”

姚沧水先生满怀激情、抑扬顿挫的朗诵，点燃了稚童们的读书兴趣。稚童们睁大明亮的眼睛，跟着先生齐声朗读，嘹亮的读书声响彻学堂，飘向窗外的翡翠田野。

朗诵完毕，姚沧水接着释义，说：“这篇文章歌颂了楚国将士奋勇抗敌的英勇事迹，展现了为国捐躯的英雄气概，感天动地，悲壮凛然；值得我们尊敬和学习，大丈夫当如斯兮！”

“先生，我长大后要当大丈夫！”姚沅江抢着举手，表达自己的决心。

“先生，我也要当！”姚沅江身边的另一个稚童跟着举手。他叫姚连江，绰号‘鹞眼’，是小少爷姚沅江的伴童。

鹞眼的爹爹是姚员外家的管家，名叫姚云森。鹞眼奉爹爹之命，平日专门陪伴小少爷。他恪记爹爹的嘱托：“做少爷的影子！”他与姚沅江少爷形影不离，少爷喜欢做的事儿他都积极地去干。

“我也要！”一群活泼的学童纷纷举手响应，课堂气氛活跃起来。

“好！人小志不短，豪气冲云端；天地存正气，沅江风雷卷！”姚沧水先生大声叫好，满怀豪情地赋诗一首，赞扬莘莘学子。

草堂摆放的沙漏流尽了最后一粒沙粒，姚沧水先生晓得到了下课时间。他宣布下课。

听到下课令，孩子们纷纷拿出竹剑，跑到外面的土坪上打闹起来。下一堂是习武课，孩童们尤为喜爱。

姚沧水拿下悬挂在墙壁上的长剑，脱去了乌牛皮剑鞘，露出了一段黑黝黝的剑身。他用丝绸细细地擦拭一番，然后，拎剑轻点了一下凤头，感觉剑风不错。这是一柄尚未开刃的玄铁剑，中脊起棱，剑长三尺。姚沧水先生今年三十岁了，是沅江流域远近闻名的“峨眉派”剑术客家弟子。他年轻时曾到峨眉山求艺，学成后回到家乡授徒。他常年习武，练就了扎实的下盘功夫。南派拳术讲究站如青松，动如脱兔，踏石留痕，一招毙敌。他做好课前准备工作后，大踏步地奔向草堂外。

在绿茵茵的草坪上，姚沧水面对着跃跃欲试的学童们，开始了习武前的例常训话。

“学子们，峨眉武术发祥于峨眉山，为中华武术三大流派之一。峨眉武术起源于春秋战国，经历过多年战火的淬炼，实用技能非常强，杀敌于瞬息之间。屈大夫研习峨眉武术经年，颇有心得。他浪迹沅江时，把这套峨眉剑术传授给了渔樵僧侣士弁，始而在武陵山区广为流传，不断发展壮大。”

姚先生介绍完授课内容，接着又对学童们提出纪律要求：“学子们，俗话讲，功夫下得深，铁棒磨成针，学武之人要吃得苦，耐得烦，霸得蛮，功到自然成，勤练出高手！我们夏练三伏，冬练数九，勤学苦练，才能进步，融汇贯通才能运用自如，得心应手。大家要掌握动作要领，领会拳经，明白吗？”

“明白！”众学童齐声回答，小小年纪气势如虹。

“我们如虎添翼，如龙潜水，如鸟归林！剑在手，凝聚天下风雷；剑出鞘，刺破青天苍穹倾。”姚沧水舒展腰身，引领大家先打了一路峨眉通臂拳，预热了身子，然后开始教授峨眉剑术套路。

他右手持剑左手拿剑诀，朗声道：“峨眉剑术系先师司徒玄空道师研习山中白猿搏击，而独创的猿公剑法。剑法要义为，简洁明快，撩挂划圆，上掠下取，抹截拦扫，虚实相间，以快为上，以巧取胜，穿如流云，翻如闪电，刺如白蛇吐狺，劈如泰山压顶，静如处子守莲台。大家听明白了吗？”

“明白！”稚童们照例齐喝一声，抖擞精神。

在姚沧水师傅的带领下，学童们像模像样地练习起来。众孩童习武多时，且都具备一定的武术功底，虽说动作尚欠力度，但一招一式却也精准无误，一拳一脚打得虎虎生威。

此时，练武场不远处的沅江驶来一只大帆船，停靠在姚家堡码头边。

大船泊岸后，一群神色匆匆的人搬运货物下船，忙碌着。不多时，他们像“黑蚂蚁”一样串成一线朝学堂方向走来。

学堂旁有一条官道，通往乾城、凤凰、铜仁等苗疆，最远的抵达贵州、四川、云南等边域。茶马古道绵延数千里，是大西南的经济动脉，物资和人员的输送都要走这条官道。

“黑蚂蚁”的涌来引起了姚沧水先生的注意。他停止了剑术教习，凝眸注视。学童们自发地聚拢在老师身边，翘首观望官道上越来越近的奇怪的队伍。

过了抽一支烟的功夫，这支疲惫不堪的队伍出现在学童们眼前，原来是一群头緾青帕身穿黑衫的苗兵。他们抬着伤兵和物品从隘关撤了下来，准备走茶马驿道返回到大山深处的苗寨。

领头大哥蓄着山羊胡子，步履蹒跚。他看到姚沧水停下了脚步。领头大哥挥手示意，让身后的队伍继续前进，自己陪同姚沧水走到稍远的田头攀谈。他们的谈话避开了队伍和孩童们，显然不希望被别人听到。

“姚先生好！惊扰了？”山羊胡子谦卑地说，同时递上了一袋烟丝与对方分享。他自顾自地取出别在腰间的小烟杆，塞上烟丝，敲击火石，点火抽上了。小烟锅升起一缕青烟，笼罩了他瘦削而刚毅的脸膛。

姚沧水接过草烟袋，用毛边纸卷起了小烟卷，借火抽上了一口，一边关切地询问。

“老哥，战事如何？”姚沧水了解蓄山羊胡子的领头大哥的底细。领头大哥大名叫石兴邦，是乾州峒峒主，世袭苗家巴代一职。他吹牛角、爬刀梯、踩火烨样样能干，祭神、求仙、通灵行行精通。

石兴邦峒主奉首领相单程之令，带领伤兵从前线撤了下来，打算再走上三天三夜的路程，赶回自己的苗寨。姚沧水晓得五溪蛮苗民爆发起义，在猷领相单程的率领下，攻占了朝廷部分郡县，前锋已抵达沅江下游洞庭郡，威逼兵家要地长沙城。

“唉，难说呀！起初战事顺利，后来风向变了，情况有点不妙！狗朝庭为了挽回颓势调兵换将，派出悍将马援统兵侵犯武陵。我们与敌兵在壶头山交战多日，胜负难定，乱成了牛皮糖。我奉相首领命令，先把伤员撤下，回家继续搬援兵吧！我们准备死守壶头山隘口，决不后退！”

“有援兵吗？”姚沧水担忧。

“瞒不了先生的耳目。三年征战，兵勇伤亡过半，峒寨人丁稀少，战事还未见头呀？！”石兴邦深吸了一口烟，一团烟雾遮蔽了眼前，他叹息一声。他又说：“狗朝廷欺人太盛，欲致蛮夷于死地，议和难成呀！”

“石峒主有议和之意？”

“相首领亦有此心意！”

“那为何不采取行动呢？”

“唉，说来话长，只因朝廷恃强凌弱，以为天下百姓软弱可欺，恨不得赶尽杀绝。我们派人去议和，如同肉包子打狗有去无回，条件不成熟呀！”讲到伤心处，石峒主叹息一声，摇了摇头，继续吐露心事：“五溪蛮夷素来就不是好战之徒，我们世代传唱的巴代古歌作证：‘苗胞苗仔躲敌剿，呼唤出逃跑急急，不是阿公愿意跑，刀架脖子要求生。’”他轻哼一段表达心声。在五溪蛮，人们交流更喜欢用歌明志示意，歌由心生，情由景变，姚沧水听出古歌中流露着悲怆无奈的情绪。“为了求得一席生存之地，我们不得不死战到底呀！”石兴邦一吐为快。

“石峒主有此等胸怀，令姚某佩服！天下黎民原本安分守己，胆小怕事，只有在走投无路时才铤而走险，被逼上绝境。武陵战祸开启，势必会殃及无辜，人间血流成河，白骨成山，沅江三年不敢食鱼呀！”姚沧水害怕战事继续扩大，殃及沅水流域更多的人，也包含自己亲人的安危。

姚沧水了解起义的缘由：东汉王朝扩建宫殿，大肆搜刮奇石异木、各地珍罕宝物。地方郡县酷刑严逼，并且株连九族，凡不能如期完成征收任务者，一律罚役或处斩。沉重的徭役和赋税压得五溪蛮人喘不过气来，民怨载道，导致反抗之火俞演俞烈。

“五溪蛮十八峒三十六寨盛产原木，朝庭颁旨地方呈贡，以供建设宫殿急用。地方郡官威逼苗民日夜砍伐限时完成，层层加码，追赶工期，偏偏今年雨水少，五溪河水枯竭，无法从水路放排，原木未能按时运到。眼瞅工期延误，刑律加身，我们是烂命一条呀，横竖都是死！反了他狗日的朝廷！”石兴邦峒主向姚沧水诉苦，缓解心中的不安，希望得到对方的同情。

苗民举旗起义之时，石峒主专程邀请姚沧水入伙。姚沧水当时有自己的想法，婉拒了对方的邀请。但是，随着战事的不断扩大，战火烧到姚家堡家门口，他着急了。姚沧水心中十分纠结，一方面他恨朝廷横征暴敛鱼肉百姓，另一方面他不希望战事扩大。他抱着息事宁人的中立态度劝说：“石峒主，罢战是明智之选呀！倘若有用得上姚某的时候，姚沧水愿意担任议和使者。”

姚沧水十分清醒地认识到，一旦朝廷大军突破壶头山隘口，战火就会烧遍沅江。到了那时，整个沅江流域将永无宁日，他也无法置身于事外。

“有劳先生了！”石峒主悲慽地说：“不瞒先生说，先前曾派出议和代表都被朝廷杀害了，可恶呀，他们欺负我族软弱无力呀！先生愿意担任议和重使，深明大义，令老夫佩服！等老夫请示相首领再作答复。今日老夫有要事在身，先行告辞了。”

石峒主起身离开去追赶队伍。他走上两步突然想起一件事来，转身叮嘱姚沧水。姚沧水听后点点头，目送石峒主的身影越过前头的大樟树，消失在大山里。姚沧水先生整理衣衫返回操场。

学童们散坐在草坪上休憩，三三二二的交头接耳。姚沅江靠近师傅和石峒主谈话的地方，他耳尖，又留意，隐约听得石峒主后面交待的话：“子夜时分，人畜避邪，不得出屋。”

他年少气盛，心里好奇：“莫非师傅要在子夜练绝世武功，故意避开徒儿们。”姚沅江晓得师傅在深夜练功不准旁人偷看。他盘算：“倘若我能偷学得两三招，那么我的武功就排在全班第一了！”他在心中偷乐，打定主意半夜跟踪师父。

“师傅通常要走这条山路去苗王寨，一去好几天，也不晓得他搞的么子名堂经？”姚沅江想晚上提前埋伏，但是，他又有些胆怯。他害怕遇到祖母翻古时讲的熊娘嘎婆和妖怪钻出来，张牙舞爪的，啃小孩手指吃，好吓人呀！前后思量，他要拉上伴童姚连江一块去。俩人去胆子才壮。

姚沧水同石峒主交谈了一阵，心潮起伏，难以平静。凭本意论，姚沧水希望尽快结束这场战争，恢复民生，休养生息，毕竟自己的祖辈和亲人都生活在沅江边上。现今，朝廷与起义军交战陷入泥淖不能自拔，战事处于胶着状态，不安定因素仍然存在。他害怕战火漫延到姚家堡，毁掉了沅江边这个美丽的世外桃源。

“这仗不知要打到何时才能结束？”他心中忧虑，眺望远处奔腾不息的沅江和阡陌纵横的田野，摇了摇头，叹声气儿，自己七尺男儿空有一腔热血，奈何却无力解救亲人。

少爷姚沅江看见姚先生大步流星走过来，赶忙召集学童站队，等候先生训示。他是班头，又是姚沧水先生的启蒙大弟子，在平日，先生有事儿不来执教，常委托他代师督办。姚沅江快满十三岁了，算得上是个准大人了。在沅江流域，男伢崽到了十六岁、女伢子到了十五岁，都要举办成人礼，成为家里的主要劳动力。

看到学童们清澈的目光，姚沧水先生内心一惊，暗忖：“覆巢之下安有完卵乎？！”他非常纠结。他既希望孩童们快快长大，自立自强，担当起保家护院的重大责任；又害怕他们长大，一个个就得奔赴前线。一旦战端开启，多少鲜活的生命都将随风消失，如同沅江边的水草一样被刈割。

姚沧水熟知巴代传唱，通晓苗人的苦难历史。五溪蛮地处边疆，山高路远，水长林密，地力贫瘠，是历朝囚犯和贱民的流放地。上古时期涿鹿会战，黄帝战胜蚩尤，蚩尤首级被割。蚩尤残部溯河流而上，不断地向西南方向逃亡。很多年来，统治者视他们为异族，派兵追剿驱离，蛮夷家园一次又一次的遭受摧毁，逃亡变成族群可怕的魔咒。残酷的生存环境也塑造了五溪蛮夷刚毅、果敢，不屈不挠的顽强性格。他们不惹事，不怕事，出了事儿不躲避，“舍得一身剐，敢把皇帝拉下马！”

想到这里，姚沧水振作精神，面对学子大声训导：“学子们，我们习文练武的目的是什么？”

“保家护院，中兴我族！”

“有志气！大丈夫当以保护家园为己任。各位好儿郎要闻鸡起舞，勤学苦练，不待扬鞭自奋蹄！我们宁愿站着死，也不能跪着活！”姚先生训完话，接着又宣布了一条禁令：“今天晚上，大家在家歇息，不得走出家门！”

学童们听到姚先生宣布的禁令，面面相觑。他们不明白师父的真实意图，一个个露出疑惑的眼神。姚沧水看在眼里，心里着急，厉声训斥：“听明白了吗？！”

“明白！”学童们习惯性的大声回答。他们晓得姚先生管教严格，师命难违，不敢违抗！

“放学！”