金色的阳光照耀在摆手堂前的七层冲天木楼上，也照亮了苍翠的青山。苗王山张灯结彩，处处洋溢着节日的欢庆气氛。苗王宫庄严肃穆，增派的带刀侍卫军容整齐，甲胄鲜明。他们在路口和隘关站岗、放哨、稽查，执行保卫任务，落实安全措施。各路峒主、头人和豪绅们收到了苗王相单程的邀请函，携带子女前来赴会。来宾们穿上漂亮的民族服饰，艳装打扮，花枝招展，在家丁和奴婢的簇拥下，穿行在苗王行宫。相首领和压寨夫人盛情接待前来贺喜的贵宾，沉寂的苗王山充满了欢声笑语，热闹非凡。

雅莉公主和姚沅江少爷经过一天一夜的跋涉，行色匆匆地走进了苗王宫大门。

廊道上，一个小奴婢翘首顾盼。她看见雅莉公主出现，上前道了一声万福，欢悦地说：“公主万福。明日是‘四月八’开节，娘娘吩咐奴婢侍候公主沐浴更衣，准备出席开幕式。娘娘说请公主一定要穿上祖传的凤凰盛装，戴上祖传的银饰挂件，好出来见客。今日，来了很多客人，都等着公主召见。”

“晓得了？！娘娘就是多事，我又不是三岁小孩，时刻要人照顾？我自己会打理的。你去吧！”雅莉公主嘟囔着嘴满不在乎地训斥。她一副野小子的装扮。

“奴婢不敢。娘娘吩咐过了，奴婢专事服侍公主。”小奴婢胆怯的答话。她不敢擅离职守。

雅莉公主不好再推辞，突然，她感兴趣地向女奴询问：“哦，汝妮果，‘四月八’开节都来了哪些客人呀？”

“奴婢听管家说，大王摆酒宴，邀请了十八峒三十六寨的头人和他们的亲眷参加，晚上还要举办篝火晚会。道喜的客人很多，具体情况奴婢不清楚。请公主去寝宫沐浴更衣吧。”小奴婢忠实地执行王宫娘娘的指示，小心翼翼地在前面引路。戴着巫傩面具的神兵紧跟在公主身后，让她感到害怕。

陪伴雅莉公主的巫傩面目怔了一下，他踌躇不前，不知是跟着公主往里走或是留在外宫听差？

雅莉公主看出了姚沅江的窘态，莞尔一笑，俏皮地打趣道：“姚侍卫，你是本公主的贴身侍卫，倘若本公主有么子闪失？我爹爹可要取你的人头喽！”

“喳！卑职明白，愿听公主差遣！卑职不敢有半点差池！”姚沅江毕恭毕敬地回答。苗王宫的恢宏气势和庄严氛围使他感到震惊和压抑，姚沅江心想：“苗王宫比姚家堡要豪华多了！”

“呵呵，美人儿，两年不见，你越发长得水灵了！咋地一眨眼变成了小美人！看来我来得正是时候，今年我要走桃花运了！雅莉公主，别怪我九王子抢婚喽？！哈哈哈！”一个高大英俊的青年言语恣浪，挑逗雅莉公主。

姚沅江闻声一瞧，只见一位服饰奢华亮丽的年轻人，张开双手拦住了雅莉公主的去路。

“小美人儿就是惹人，汪汪的黑眼，嫩嫩的皮肤，一掐一水色！”年轻人得意忘形，得寸进尺，他的魔爪快要摸到雅莉公主的脸蛋了。

“九王子，你吃了豹子胆？！”率性的雅莉公主挥动手中的红缨枪，磕开对方的爪子，并不忘向对方抛去一个媚眼，“本姑娘等着你来抢！只怕我手中这杆枪不答应？！”她半嗔半嘻，施展出少女的万般柔情和妩媚野性，让九王子欲罢不能，垂涎欲滴，心中好似揣了一只小兔子上蹦下窜。

“小辣椒，够味儿！当心老子生吃了你！你是本王子的菜，我抢定了！”在九王子的意识中，凡他看中的女人一个也逃不脱。他要千方百计的弄到手，玩弄于自己的手掌心才甘心，人称外号：“花痴王子”。

在武陵山区五溪蛮地传承着诡异的风俗，成年男子要想得到中意的女人，通常有“一文一武”两条道可走。走“文”道就得唱上三日三夜的情歌，赢取女人的芳心；走“武”道就得“抢亲”，霸王硬上弓，全凭拳头硬。为了争夺女人，各家族间时常爆发战斗，被抢走的女人会被主人作为战利品终生炫耀。部落间认同这种暴力行为，女人屈服于男权统治，无奈地在男方家生儿育女、繁衍后代。九王子孔武有力，强壮彪悍，崇尚暴力，他喜欢采用简单的办法解决任何问题。

“住手！请你放尊重点！”姚沅江挺身上前制止。

“他娘的！你是谁呀？呸！你一个带刀侍卫狂什么狂？小心本王子立刻取你性命！”九王子见到戴着巫傩面具的神秘人阻拦，心中恼怒，不屑地喝斥。

“我们走，别理睬那疯子！当心疯狗乱咬人！”雅莉公主叮嘱属下。她不想在大喜的日子里闹出事儿，惹得爹爹生气，使大人们面子难堪。

看到雅莉公主三人离去，九王子鼻孔喷出粗气，暗生闷气。他凶狠地盯着他们的背影直到消失，脸上布满了阴云，杀心顿起。

“九王子，他是阴兵！”身边的贴身侍卫小声提醒。五溪蛮人都忌惮戴有巫傩面具的“阴兵”，这是一群亡命之徒，也是最神秘的部落刺客。

“是阴兵，你怂了？！老子他娘的打的就是这群狗崽子。哼，狗仗人势，看我灭了他！我踩死他，像踩死一只蚂蚁一般轻松！”九王子满脸不屑，大声地喝斥手下，故意让雅莉公主一行人听见。他用脚尖恶狠狠地碾压地面，仿佛要踩死那只可恶的恼人的小蚂蚁。

姚沅江刚才壮着胆子替公主阻挡了九王子的纠缠，心中不免有些胆怯。不过，他铁心要做公主的死士，就不惧怕任何人了，哪怕上刀山下火海也在所不辞！社会历练不足的姚沅江，不晓得无意间结下了梁子，更危险的事儿等着他。

翌晨，他们迎来了“四月八”开节日。农历“四月八”是武陵地区的盛大传统节日，当地人又叫“挑葱节”或“赶歌节”。这一天，苗族男女老少精心打扮，全家人穿上节日的盛装，从各个寨落、峒里赶赴歌场欢度。

人们在一起唱歌跳舞，品尝美食，交流信息，寻觅配偶，欢庆春天的到来。尤其受到青年男女的喜爱。年轻人围坐在篝火旁，通宵达旦地盘歌酣舞，欢谑嬉戏，唱上三天三夜也不停歇。他们受到父母和长辈的怂恿，抛去了世俗和清规约束；他们春心萌动，三五成群，嬉笑打闹，遇到心仪的对象就会留下定情物、私订终身。女伢崽更是穿上了五彩的衣裳，披挂崭新的漂亮的银饰，她们一路上你追我赶，佩铃叮当，彩裙飘飞，花枝招展，成为歌场最靓丽的一道美景。

在“四月八”的盛大集会上，人们抱着纯粹而又很现实的目的而来，希望儿女们找到好的伴侣，成家立业，传宗接代，发展壮大族群，这是祖先的心愿和家庭的希望。“不孝有三，无后为大”的思想根深蒂固、流传广泛，家长们恪守袓训更是焦虑不安。

到了“四月八”节庆，长辈纷纷鼓励伢崽尽情的展现自己的美貌和才华，吸引有情人、共结连理枝。成年的未婚男女伢崽可以放开嗓子唱火辣辣的情歌，大胆地追求爱情；父母也懒得张理在野外露宿夜不归屋的年轻人了。胆小恋窠不愿离家的儿女，还要遭到父母的斥责和驱赶，催促子女出外寻偶。家长喝斥：“有卵用？见过几多的河，走过几多的桥，啷个不见过你的怂！是我的儿，流着我族的血，你引一个堂客来持家；是我的女，你把自个儿嫁出去讨生活。”

强势的家长动蛮法、下指令、上紧箍咒：“但凡是个狠角色，你去抢一个女人当压寨夫人，你去唱个野歌把对象勾回家。神龛不能断香火，家族不能断子孙，不肖子孙不能破了祖宗立下的铁打规矩！”

摆手堂前冲天楼上，相单程首领春风满面，不断地向前来朝贺的宾客致礼、寒喧。今天是他五十周岁的诞辰，也是小女儿雅莉公主年满十五周岁的成人礼，双喜临门，庆祝活动受到格外重视。相单程首领遍撒英雄帖，邀请亲朋好友和各路豪杰齐聚苗王山，十八峒三十六寨的头人尽悉出席，三教九流也来有不少的人。年轻人听说公主比武招亲，相王又要选拔勇士，吸引了许多抱有幻想和看热闹的草莽英雄。苗王宫人流络绎不绝，流水宴席从早吃到晚，划拳行令声此起彼落。全寨族人齐心协力帮助打理，节庆活动隆重而又热烈。

相单程首领眼见小女儿到了婚配年龄，心中有自己的盘算。他一生养育了三个伢崽，两个儿子和一个女儿，可惜两个儿子先后战死沙场，如今剩下唯一的一个小女儿健在，尤为显得珍贵。起义军起事以来，大儿子在打沅江火烧敌营时牺牲了，小儿子在清浪滩伏击敌船时战死了。两个儿子的死对相单程首领的打击巨大，让他一夜之间白了头发，苍老了许多。他英雄迟暮，雄心不再，心里一度竟动了归隐的念头。但是，现实残酷无情，不容他哀伤和颓废，死了的人可以长生了，活下来的人还得忍辱负重继续前行。他晓得没有退路，自身担负族群的生死存亡之重任，他把最后的希望押在雅莉公主身上，期望通过比武招亲，募召到一批死士，共赴时艰。

五溪蛮征战三年有余，十峒九空，家家户户都有战死的儿郎。悲哀的气氛笼罩在人们头上，压得族人喘不过气来，厌战情绪也在悄悄的传播和曼延。相单程首领嗅到了危险的气味，意识到危机的存在，他要借助节日的欢乐气氛，驱散阴霾，提振士气，振作精神，以图再战。

相单程首领继承了苗家人的倔强性格，他坚强、坚韧、乐观、豁达，打落了牙齿往肚里咽，哭干了眼泪要唱歌，愁白了头发要跳舞。当初起义军举起旗帜，相首领就十分清醒战争的后果，自己全家乃至五溪蛮族人的生命全都被绑上了战车；大家要么闯出一条血路活下去？要么全部毁灭？这是宿命呀，老天爷定下的规矩谁都奈何不了？！

他非常痛爱自己的小女儿——雅莉公主，本想把她嫁去遥远的异域，让她苟活，给相家多少留下一点血脉。但是小女儿性子刚烈、倔强，愿意追随父亲和兄弟光荣死去，不愿一个人苟活世上。况且，她一个女伢崽平日偏又喜欢舞枪弄棍，策马射雕，不惧怕打斗和杀戮。她在苗王山自小随父兄习武练兵，耳濡目染，活脱脱养成了男伢崽的刚强性格，这让相首领既欣慰又发愁。相单程欣慰的是女承父志，有血性，不屈服，是五溪蛮人的犟种；愁的却是女儿整日里打打杀杀，姻缘未动，天下男儿无人敢求？

相家有女初长成，一家养女百家求！方圆数百里有钟意雅莉公主的富贵人家，也想攀上相家，为自家伢崽寻上一门好亲事，托人前去苗王宫打探消息。雅莉公主对媒人放出狠话：“要想娶我作堂客，需得赢了我手中的红樱枪；不然的话，等着婚房收尸吧！”这一招吓退了许多纨绔子弟。雅莉公主的武功高强，方园数十里没人能打赢她。他们害怕碰上她凌厉的刺枪，刀枪无眼，不是过日子的好兆头呀。闲言闲语传开来：“刁蛮公主不好惹呀，是一朵扎手的刺玫瑰，不娶为好！花轿进门人头落地。”

雅莉公主的泼辣和刁蛮让人畏惧，但却吸引了少数血脉偾张的追求者。譬如说，九峒峒主的儿子九王子对雅莉公主痴恋如狂，多次追求未成，反而激发了他的斗志。他发誓要抢婚，不达到目的决不罢休。

相首领也想挑选一门好女婿，把雅莉公主风风光光的嫁出去，但是女儿脾气古怪，手段毒辣，随了自己胞妹乌金花巫婆的刁蛮本性。相首领埋怨巫婆胞妹影响了自己女儿的性格，教坏了她，举手投足间充满了邪性。但是，乌金花巫婆却责怪兄长不开明，鼠目寸光，不让她把蛊术衣钵传给雅莉公主，搞得她一身本领无人继承，暴殄天物，很为恼火。雅莉公主活脱脱像是一朵野性而带刺的异花，无拘无束地怒放在人间。