哨声是从山门外的松林里响起来的，尖锐而急促，划破了整座盐神庙的寂静。前殿里的骡夫们像被捅了巢的马蜂，哗地散开，有抢盐包的，有抓扁担的，还有两个抱着脑袋往香案底下钻。李元芳一脚将盐三娘踹翻，刀锋抵住她后颈，高声喝道：“都别动！谁动谁先死！”
狄仁杰沿着侧廊往后院疾走。他听见那孩子的声音从角门后头传来，断断续续，混着哭腔，像只被困在风箱里的猫。他推门进去，是个极小的天井，靠墙码着一排盐包，角落里蹲着两个孩子，一个约莫六岁，一个稍大些，八九岁的样子，小一点的正是刚才跑出来喊“娘”的那个。两个孩子缩成一团，脸冻得发青，身上穿着不合身的大人棉袄，袖口全是草屑。狄仁杰蹲下来，放轻声音：“别怕。我是来带你们出去的。”那个稍大的孩子警惕地盯着他，把小的往身后挡了挡。狄仁杰没有强拉，只慢慢伸出一只手，让小点的孩子看：“瞧，没拿刀。”小点的孩子抽着鼻子，到底抵不住害怕，哇地哭出来，扑进他怀里。
李元芳押着盐三娘从前殿过来，见狄仁杰抱着个孩子，又看见天井里另外那个，眼睛一下红了。他踢了盐三娘一脚，喝问：“还有没有别的孩子？”盐三娘披头散发，嘴角被磕破了，却还在笑：“你自己去后山找啊。找到了，算你能耐。”狄仁杰把小的交给李元芳，自己带着两个差役推开后角门。门外一条极窄的山径，积雪被踩得乱七八糟。走了没几步，便看见三间连排的石屋，没有窗，门上拴着粗链。狄仁杰一剑劈开链子，踢开门。屋里极暗，只有几块木板上铺着些烂草。草上并排躺着五个孩子，年纪从四五岁到十来岁不等，都被绳子拴着脚，人蜷成一只只小虾。屋里又潮又冷，墙角一个破碗，碗底还结着冰碴。狄仁杰上前去解绳索，有几个孩子已经没力气哭了，只睁大眼看他们。狄仁杰解一个，抱一个，连抱了三个，自己的大氅全裹在孩子身上。他叫人去前殿取盐包里的干净布和热水，又让两个差役回城再请郎中和马车。李元芳押着盐三娘走进石屋，看了一眼地上的孩子，回头就给了盐三娘一记耳光。盐三娘脸颊一歪，吐出一口血水，仍是那副笑。狄仁杰拦住李元芳，道：“别打死了。她后面还有人。”
前殿的骡夫们被捆成一串，蹲在香案前。几个想从后山跑的，也被提前埋伏的差役按在雪地里。狄仁杰回到前殿，问白满仓。李元芳摇头：“没找着。后殿空了，厢房也空了。这厮定是从地窖或暗门跑了。末将已让人把后山所有出口都围了。”狄仁杰问那高个守卫。高个守卫一开始不肯说，被李元芳按在雪地里吃了半嘴雪，才哆哆嗦嗦道：“后殿香案底下有块翻板，下头是旧时的储粮窖，通到山后半里外的断头谷。白爷走得快，这会儿……这会儿怕是已过了谷口。”狄仁杰立刻叫李元芳带人追。李元芳点了四个脚力好的差役，抄近路下山。狄仁杰自己留在庙中，一面让人清点孩子，一面搜屋。
苏无名从后殿捧出个铁箱子，说：“这是从白满仓床下翻出来的。锁了，箱面刻着个‘白’字。”狄仁杰叫人用斧头劈开。铁箱里整整齐齐码着一叠盐册。每本都极薄，封皮上写着年份和盐道名，内里全是暗语和银钱数目。最重要的，是夹在盐册中间的一封信。信被裁去落款，只留半句：“……放关之说，已与黄大人面商。此批出关，利分三成。若半路有变，可弃货保人。白二亲笔。”狄仁杰将信与盐册收好，知道这“黄大人”就是鬲三之前所说上头的官。他问那高个守卫：“黄大人是谁？”高个守卫摇头，说他没见过，只知是长安城里的官，常派人到咸阳渡口递纸条。纸条都盖着个红戳，戳上是个“黄”字。狄仁杰让人把那纸条也搜出来。苏无名果真在香案抽屉里找到几张。他一看，那红戳不是私印，倒像驿丞常用的过所戳记。狄仁杰心中有了大概，却不说破，只让苏无名把纸条带回衙里细验。
忙到天快亮，李元芳才回来。他浑身是雪，连刀鞘都冻住了。狄仁杰倒了碗热水给他，他一口灌下，说：“追到断头谷，白满仓那厮失足跌下崖了。末将带人下到谷底，人已经没气。旁边摔碎了一袋银锞子，还有半本烧焦的盐册。末将把尸首用树藤捆了，吊到路上。等天亮再抬回来。”狄仁杰点头。白满仓一死，陇州这条线断了头。可长安那位“黄大人”还藏在雪雾之后。他让李元芳去把盐三娘带进来。盐三娘被推进前殿时，仍穿着那身灰扑扑的衣裳，嘴唇冻得乌紫，眼神却野得吓人。狄仁杰问她黄大人是谁。盐三娘笑：“狄大人，您抓了我，也问不出什么。白满仓一死，黄大人就安全了。他派来的人，此刻怕是已经到咸阳了。”狄仁杰说：“你以为白满仓死了就一了百了？他床底下的盐册，我全拿住了。倒是你，若肯说清那孩子是谁家的，我可以给你留条命。”盐三娘的笑僵了一瞬，别过脸去。狄仁杰让苏无名把那个大点的孩子带来。那孩子八九岁，脚上只套了只大人的破鞋。狄仁杰蹲下问他叫什么，孩子说叫泥鳅。问他知道不知道盐三娘，孩子身子抖了抖，说：“她不是我们娘。她让我们叫她娘，叫了才给稀粥喝。”狄仁杰问他记不记得家在哪里，孩子眼泪一下子就下来了，却不敢说话。狄仁杰叫人先带孩子去后头吃粥。盐三娘仍不发一言。狄仁杰不再问，叫苏无名把她单独关在庙中一间耳房里，用铁链锁了手脚，又派两个差役轮流看住。
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