次日下午，皇上、太后、皇后以及一众嫔妃，齐聚一堂，欣赏戏曲演出。

昨夜，皇上与水玲珑在西湖的船上共度了一夜，醉人的歌声与欢声笑语在湖面上回荡。然而，这欢愉的夜晚似乎并未给皇上带来足够的休息，因此在听戏时，皇上竟不自觉地打起了瞌睡。这一情景被太后和皇后尽收眼底，太后轻声唤道：“皇帝，皇帝。”连续呼唤两声，皇上才从朦胧中惊醒，睡眼惺忪地回应：“皇额娘。”

太后关切地询问：“皇帝，怎么如此疲惫？要不要回去歇息？不用陪着哀家看戏了。”皇上面对太后的询问，一时语塞，不知如何回答。此时，令贵妃魏嬿婉机敏地接过话茬，为皇上解围道：“回太后的话，皇上昨晚阅读风土民情书籍至深夜，因此略显疲惫。”

皇上听后，顺水推舟道：“是呀，皇额娘。”说完，还心虚地瞟了一眼魏嬿婉，随后举起手中的茶杯，借以掩饰内心的慌乱。太后见状，淡淡地说道：“哦，皇帝辛苦了。”

皇上此时又偷偷地看了魏嬿婉一眼，心中满是感激。魏嬿婉则硬着头皮说道：“皇上，臣妾扶您回去歇息吧。”皇上一听，正中下怀，便应声道：“也好，皇额娘，那儿子先告退了。”太后点头应允：“去吧。”

于是，魏嬿婉扶着皇上向太后行礼告退。在此过程中，皇后暗中示意身边的大宫女容佩跟踪皇上和魏嬿婉。然而，魏嬿婉身怀古武绝技，很快就察觉到了有人跟踪。她不动声色地向皇上使了个眼色，随后撒娇道：“皇上，您去臣妾那里休息吗？您最近这么忙，好久没召见臣妾了。”

皇上通过魏嬿婉的眼色，往走廊的窗户看去，果然发现了一个身影站在那里，衣角露出一丝痕迹，应该是个宫女。但皇上无法确定这人是太后还是皇后的人，于是顺水推舟地说道：“行，朕去你那。”

随后，皇上和魏嬿婉来到了魏嬿婉的寝殿。此时的皇上已经没有了困意，坐在贵妃椅上上沉思。他对于有人跟踪的事情感到些许愤怒，低声对魏嬿婉说道：“嬿婉，你刚刚看到那个宫女了吗？知道是谁吗？”

魏嬿婉假装思考了一番后，坐到皇上身旁说道：“根据她的发型和衣服花色来看，应该是皇后娘娘身旁的大宫女容佩。”皇上一听，愤怒地将手边的茶杯摔了下去，说道：“这如懿是越来越胆大了，居然敢跟踪朕。”

魏嬿婉见状，赶紧安抚皇上的情绪，温柔地说道：“皇上您别生气，皇后娘娘也只不过是关心您罢了。”接着，她小心翼翼地提出了一个话题：“臣妾有一事要跟您禀告。”

皇上点了点头，示意她说下去。魏嬿婉便低声说道：“皇后派人跟踪您，应该是您西湖宠幸水姑娘的事情走漏了风声。昨日臣妾在行宫散步时，无意中听到李玉和傅恒傅大人的谈话，说是最近西湖附近集市上传出风声，说您宠幸了青楼女子。刚好皇后身边的三宝也经过那边，估计皇后娘娘已经知道这件事情了。”

皇上听后，脸色阴沉下来，厉声说道：“好呀，朕的皇后和臣子都开始偷偷调查朕了，真是好样的。”魏嬿婉见状，赶紧上前给皇上顺气，同时说道：“皇上莫要生气，当务之急是要解决这件事情，不能让其继续发酵。”

皇上沉思片刻后说道：“嬿婉，你觉得该如何解决这件事情？”魏嬿婉低头想了想，说道：“这要看皇上是不是真的喜欢水姑娘了。”

皇上没想到魏嬿婉会这么问，于是好奇地问道：“此话怎讲？”魏嬿婉解释道：“如果皇上只是图一时新鲜并非真心喜欢水姑娘，那么可以打发人送她去庵堂待个一年半载，等风头过了再送她回原来的地方。如果皇上真心喜欢水姑娘，那就应该给她安排一个合适的家世背景，封她为答应或者常在。后宫也不是养不起这个闲人；如果您对她宠爱有加，不想让她受到其他人的欺负，后面还可以提升她的位分，让她在宫中平安度日。”

皇上回想起这几日与水玲珑相处的点点滴滴，心中确实对她有些许喜欢。如果能够将她带回宫中，那自然是最好的选择。魏嬿婉的这个办法确实不错，让皇上对她又高看了几眼。他觉得魏嬿婉不仅温顺体贴，而且处处为自己着想，这让他感到非常欣慰。于是，他说道：“这水玲珑送去庵堂确是可惜了。嬿婉，这件事情就交给你和进忠去其实。”

关于身份之事，魏嬿婉与进忠两人早已做了周密的安排，并已妥善打点。他们所挑选的身份是某地方县令的女儿，名唤夏玲珑。这也是进忠在之前进献美女的官员中精心挑选的一位比较合适的人选，以便能顺利地将她送入宫中。

皇上在睡醒后，回到了自己居住的寝殿。此时，进忠已经守候在旁，他向皇上禀告道：“皇上，一切已经安排妥当。这是夏玲珑（水玲珑）姑娘的身份，是从进献官员中选出的一位知县的女儿。”皇上接过进忠递来的密函，仔细查阅了上面关于夏玲珑（水玲珑）的身份信息。密函上详细记载着，夏玲珑乃地方知县的女儿，身世清白，品行端庄。

皇上阅后甚感满意，点了点头，随即说道：“进忠，传朕口谕，封夏玲珑为夏答应。”他接着补充道：“让她居住在延禧宫的偏殿。对了，在行宫期间，暂时无需给皇后请安，待回宫后再另行安排。”

皇上之所以如此安排，主要是考虑到皇后的性子颇为别扭，担心她会因夏玲珑的入宫而心生不满，从而扫了大家的兴。

夏玲珑被封为答应的消息犹如一块石子投入平静的湖面，迅速在宫廷中掀起了轩然大波。嫔妃们纷纷聚集在一起，窃窃私语，猜测着这突如其来的变化。原本平静的后宫瞬间变得热闹非凡，各种议论声此起彼伏。

皇后作为后宫之主，听到此消息自然是对此事反应最为强烈，皇上连续多日夜游西湖，其中原因她也是清楚的。突然间一知县之女夏玲珑被封为答应，更令人惊讶的是，夏答应还被特赦暂免在行宫给中宫请安，她更觉得猫腻。

皇后略带怒意地命令道：“三宝，立即去宣令贵妃魏嬿婉觐见。”三宝闻言，即刻行动起来，前往令贵妃居住的寝殿传达皇后的旨意。魏嬿婉得知消息后，仅带了贴身侍女春婵和王蟾，而澜翠则被派去通知进忠小心行事。

在皇后寝殿的华丽宫门前，魏嬿婉带着春婵和王蟾恭敬地行礼请安。皇后坐在宝座上，神态威严，却又显得有些疲惫。她示意魏嬿婉入座后，淡淡地问道：“最近皇上每晚都在西湖夜游，你可知道是谁伴驾左右？”

魏嬿婉轻启朱唇，带着盈盈笑意回答道：“臣妾猜测，应该是新封的夏答应吧。臣妾曾有幸一睹夏答应的芳容，她娇嫩美艳，实乃人间绝色。”接着，她继续说道：“说到这位夏姑娘能够被封为答应，实则是多亏了皇后娘娘您的提携。”

皇后闻言，眼中闪过一丝惊讶，追问道：“这话从何说起？”魏嬿婉不慌不忙地解释道：“那日皇上在宫中听戏，中途离席。皇后娘娘您担心皇上孤单，便派容佩姑姑随臣妾一同陪伴皇上。可惜在走廊窗户处，皇上无意中发现了容佩姑姑。为了消除您的顾虑，避免误会，皇上便顺水推舟，将夏姑娘封为答应。”

魏嬿婉话锋一转，又说道：“说起来，皇上与皇后娘娘您真是情深似海，相互扶持。皇上时刻都在考虑您的感受，这份情谊真是令人羡慕。皇后娘娘切勿因外面的流言蜚语而伤了您和皇上之间的深厚情谊。”

魏嬿婉的话语虽温婉，却如针般刺入皇后的心田，让她感到一阵难以言表的痛楚。皇后与自己的丈夫，那个曾经携手共度风雨的皇上，如今还剩多少真挚的情谊呢？她心里最是清楚不过。

皇后回想起往日的种种，那时的皇上对她宠爱有加，两人如影随形，无论是朝政大事还是宫廷琐事，都愿与她分享。然而，随着时间的推移，皇上的宠爱渐渐减少，取而代之的是猜疑与不被理解。皇后知道，皇上之所以还对她保持表面的敬重和恩爱，只不过是想堵住她的嘴，让她在后宫之中安分守己。皇后心中五味杂陈，既有对往昔甜蜜时光的怀念，也有对现实冷酷无情的感慨。

魏嬿婉看到皇后沉默不语，心中暗自得意。她知道自己已经成功地刺痛了皇后的心，达到了自己的目的。

魏嬿婉见皇后神色黯然，心知自己的话已经起到了效果。她继续说道：“皇后娘娘，皇上如今正在兴头上，您若是前去打扰，恐怕会惹皇上不悦。为了大局着想，可不要去扫皇上的兴！”

魏嬿婉见自己目的达到了，于是，她试探性地说道：“皇后娘娘，若您暂时没有其他事情，那臣妾就先告退了。”

可惜，经过此番仔细的盘问和观察，并未抓到魏嬿婉有任何明显的错处。她做事谨慎，言辞得体，让皇后找不到任何破绽。于是，皇后只得暂时作罢，让魏嬿婉先行退下。

连续数日，皇上都沉醉在西湖的夜色之中，每晚都在那留宿整晚。这样的举动引起了众多宫廷内外人士的关注，毕竟这并非一个君王应有的常态。皇后终于无法再忍受，毅然决然地前往皇上的西游船只，想要寻求一个答案。

与此同时，令贵妃魏嬿婉也得知了消息，急忙赶来，她心中充满了不安，主要害怕进忠出事。当她匆匆赶到现场时，却只见皇后断发离去，背影显得异常决绝。这一幕让魏嬿婉不禁心生感慨，她深知皇后此举必然引起了皇上的极大不满。

随后，和敬公主也匆匆赶到现场。她看着皇上和魏嬿婉一脸严肃的表情，心中不由得生出一丝不安。她急忙上前问道：“皇阿玛，发生什么事情了？”

皇上此时还未从震惊中回过神来，他缓缓地开口道：“皇后疯魔，居然做出了断发这种事情。”这话说得异常平静，但其中蕴含的怒气却是不言而喻。

和敬公主闻言，顿时被吓得说不出话来。她深知满人大丧之时才会断发，而皇后此时却做出了这样的举动，这无疑是严重违背了宫廷的礼仪和伦理。

魏嬿婉则直接跪下说道：“断发？这可是大不敬之举啊！皇后怎能如此轻率地做出这样的决定。”她的语气中带着一丝责备和不满。

皇上听到魏嬿婉的话，突然对着外面说道：“进忠，传朕口谕，皇后形迹疯魔，不堪重任，明日命人送回宫中，禁足翊坤宫，无朕旨意不得出！”他的声音中充满了决绝和冷漠，仿佛对皇后已经失去了所有的耐心和信任。

这时，皇上突然看到了跟进忠一起进来的李玉，他心中一动，想起了些什么。他对着李玉说道：“李玉，即日起你便去圆明园当差吧，无需再回宫中。”李玉闻言，虽心中一惊，随即脸色惨白，但还是恭敬地应了下来。

最后，皇上看着身边的魏嬿婉说道：“令贵妃，即日起你晋升为皇贵妃，掌管六宫。”这话说得云淡风轻，但其中的分量却是无比沉重。魏嬿婉听到这个消息，心中激动不已，她赶忙跪下谢恩。

次日清晨，朝霞初绽，金色的阳光洒满皇宫的每一个角落。太后在行宫的中召见了皇上，面带忧虑地询问起了皇后如懿的近况。她目光深沉，语气中透着一丝凝重，对皇上说道：“皇上，哀家听说你最近有意废后，此事可是真的？”

皇上低头沉思片刻，抬头时眼中闪过一丝复杂的情绪，回答道：“母后，皇后近来的行为确实有些失常，甚至做出了断发这种大不敬之事。朕认为她已不配再居东宫之位，所以确有废后之念。”

太后闻言，轻轻叹了口气，她深知皇上的决定并非轻率之举，但废后之事非同小可，关系到整个国家的安定与皇室的尊严。于是她缓缓开口劝道：“哀家明白你的意思，但废后一事非同小可，不仅会影响到皇室的名声，更可能动摇国之根本。希望你能三思而后行。”

接着，太后又回忆起当年立后时的情景，语气中带着一丝怀念与感慨：“当初是皇帝你坚持要立如懿为后，她温柔贤淑、知书达理。如今又要坚持废了如懿，你当真不会后悔吗？”

皇上听后，心中不禁涌起一股复杂的情感。他回忆起与如懿的点点滴滴，那些甜蜜的时光仿佛就在昨日。然而，现实却是残酷的，如懿的行为已经让他无法再像从前那样信任她。经过深思熟虑后，皇上终于开口说道：“皇额娘教训的是，朕的确应该慎重考虑此事。念及与如懿多年来的情分，朕决定暂不废后。但若是她后续还是如此疯魔，朕便只能废后了。”这番话让太后感到了一丝欣慰