医馆后院，灯火通明。
被连夜叫醒的核心众人，围着那封八百里加急的密报，脸色一个比一个凝重。
“卫崇调动了。”谢蘅指着密报上的字，声音发紧，“这是我在卫家时，就隐隐察觉的图谋。如今，坐实了。”
“他要毕其功于一役。”她一字一句，“调集摹刻死士、私养的甲士，号称三千人马，分三路，南下汝水。目标——”
她抬起头，目光扫过众人。
“踏平清水镇。夺笔。灭口。”
满院死寂。
—
“三千人……”宋衡的声音都抖了，“咱们据点，能战的巡守、义勇，满打满算，不过五六百人。还大半是放下锄头没多久的庄稼汉。”
“五六百对三千，还都是卫家的精锐死士。”他脸色惨白，“这……这怎么打？”
“更糟的，还在后头。”谢蘅闭了闭眼，似乎下了很大的决心，才把那个最坏的消息，说了出来。
“卫崇，联络了噬墨一脉。”
江砚的瞳孔，骤然一缩。
“你说什么？”
“卫崇与噬墨那个枯瘦掌教，达成了盟约。”谢蘅一字一句，“卫崇要‘用’你的笔，噬墨要‘吞’你的笔。从前，这两股恶，还各怀鬼胎、互相提防。可如今，为了对付你这一个共同的敌人——”
“他们，合流了。”
—
江砚缓缓坐下，只觉一股寒意，从脚底直冲天灵盖。
权阀卫氏的摹刻死士，加上噬墨一脉的夺笔邪术。
一个要篡国的权欲之兽，一个要成魔的贪婪邪徒。
这两股大胤天下最深的恶，如今，拧成了一股，化作一道滔天的黑潮，朝着他们这方小小的、刚刚立起来的乐土，扑了过来。
“他们什么时候到？”江砚的声音，沉得可怕。
“依密报上的脚程……”谢蘅道，“最多，半月。”
半月。
半月之后，这汝水边好不容易挣来的安稳、这满镇人用真心垒起来的家，就要直面一场，几乎注定是寡不敌众的灭顶之灾。
—
“怕什么！”罗十三猛地一拍桌子，霍然起身。
他这些日子的煎熬、别扭、被孟先生那几句话啃噬的不甘——在听到“卫崇要来踏平清水镇”的这一刻，竟被一种更滚烫的东西，冲得烟消云散。
“三千人怎么了！”他眼睛通红，吼道，“老子们在明州，几百人就敢跟卫家的死士、跟那噬墨的邪徒拼命！如今守着自己的家、护着这一镇的老小，难道还怕了他不成！”
“弟，”他转向江砚，一拳捶在胸口，那是他这些天来，头一回，眼里没有半分躲闪，“你说怎么打！哥这条命，跟这镇子，跟你，绑在一块儿！”
江砚望着他，心里一暖。
到底是过命的兄弟。大难临头，罗十三那点江湖人的义气血性，又顶到了最前头。
“好。”江砚重重点头，眼底的沉重，化作了破釜沉舟的决然，“卫崇要来踏平这里，那咱们就让他知道——”
“清水镇的人，是有骨头的。”
—
那一夜，据点议到天明。
苏挽布防、谢蘅献策、云栀理粮道与退路、老吴赶造守御器械、宋衡安抚民心、王二备伤药、老崔的消息网十二个时辰盯着卫军动向。
“硬拼，咱们拼不过。”谢蘅指着舆图，冷静剖析，“三千对五六百，又是精锐对民勇。可清水镇有三样卫崇没有的东西——一是这据点四面的机关阵，二是这满镇同仇敌忾的人心，三是……我对卫崇用兵路数的了如指掌。”
“他必先断水、再围三阙一、诱我突围。”她一处处点过去，“咱们就将计就计，把他诱进机关阵里，以巧破力。”
苏挽连连点头，将门的眼光与谢蘅的算路，在那张舆图上，渐渐拧成了一套缜密的守御之策。
江砚立于舆图前，把那座他亲手布下的机关阵、把这满镇人的命，一寸一寸，重新算计、加固。
他知道，这一仗，几乎是九死一生。可他望着身边这一张张并肩而立、毫无退意的脸——苏挽、云栀、谢蘅、宋衡、老吴、王二、赵铁山……心里那点沉重，竟生出一股破釜沉舟的笃定。
“便是拼到最后一个人，”他一字一句，“也要让卫崇知道，清水镇这块骨头，硌牙。”
整个清水镇，像一台骤然发动的战争机器，在山雨欲来的压抑里，紧张地，运转起来。
而在这同仇敌忾的悲壮里，没有人留意到——
那个方才还慷慨激昂、要与据点共存亡的罗十三，在散会之后，独自一人，又一次，悄悄望向了汝阳的方向。
他怀里，那张孟先生的纸条，还在。
他欠的那八百两赌债，还在。
孟先生那句“把今夜的话透给江砚，赌契就送到清水镇去”的威胁，还在。
如今，卫崇大军压境。江砚把整座镇子的防务、命门，都在那舆图上，算得清清楚楚。
而这清清楚楚的命门，恰恰是孟先生……不，是孟先生背后那些大人物，做梦都想要的东西。
罗十三站在黑暗里，浑身冰凉。
他第一次，如此清晰地，意识到自己被架在了一个怎样的、万劫不复的火上。
义气与私债，兄弟与巨利，光明与黑暗——
这道选择，终于，要在最坏的时刻，逼到他面前了。
他多想，就此一狠心，把那张纸条烧了，把那八百两的债，当作没有过。
可他知道，那个姓孟的不会善罢甘休。卫崇大军压境的消息，孟先生背后的人，只怕比他们还清楚。那张攥着他赌契的手，迟早会再伸过来。
到那时候，他罗十三，又该怎么办？
山雨压城。
而压垮这座城的第一道裂缝，或许不在城外那三千大军，而在城内，这个折箭结义的大哥，那一颗，被啃噬了太久的、动摇的心里。