河东的秋天来得早，八月刚过，风里已经带上了刀子。

刘知远蹲在太原城头的马道上，望着北方灰蒙蒙的天际线，嘴里嚼着一根干草。他这人有个习惯，心里越烦，嘴里越要嚼点东西，仿佛能把乱麻似的心思嚼碎了咽下去。

“节帅，吐谷浑那边又派人来了。”副将郭威凑上来，压低嗓子说。

刘知远没回头：“这回是谁？”

“白承福的侄子白可久。”

“带了多少人？”

“不多，二十来骑。但听说帐外还跟着千把号部众，拖家带口的，都停在汾河边上。”

刘知远把干草吐到墙外，看着它被风卷了个旋儿，消失在城墙根下。他拍了拍手上的灰：“先晾他半天，再放进来。”

郭威应了一声，转身去了。刘知远继续蹲在城头，心里像打翻了算盘。这吐谷浑的事儿，说来话长。

吐谷浑本是青海一带的老牌部落，后来被吐蕃和契丹两头挤压，一部份人东迁到河东地界，给后晋放羊牧马。石敬瑭在时，对这批人还算客气，毕竟他们能提供良马、皮子，还有些悍勇的汉子可以补充边军。可契丹那边不干了，说吐谷浑是他们的属部，跑到后晋来是“逃奴叛户”，三番五次派人来要。

石敬瑭那会儿，见着契丹使者比见着亲爹还客气——不，比亲爹还过分，他亲爹都没让他下跪。契丹人一开口，石敬瑭就连忙摆手：“交人，交人，这就交人。”于是他给刘知远下了死命令：吐谷浑部众，速速遣返北境，交还契丹。

可刘知远不是石敬瑭。他手里攥着河东的兵权，心里还攥着另一本账。

当天傍晚，刘知远在节府偏厅见了白可久。这年轻人风尘仆仆，一双眼睛红得像是三天没合过眼，进屋就单膝跪地：“节帅，我叔父让我来求您一条活路。契丹人逼得太狠，我们部众实在没法过了。去年的羊皮税还没交清，今年又要抽丁替契丹人打仗。稍有不从，连人带帐篷都给掳了去。我们只想在河东地界混口饭吃，求节帅开恩！”

刘知远端着茶碗，慢悠悠地吹着浮沫：“白可久，你先起来说话。你们部众的难处，我不是不知道。可朝廷旨意已经下了，契丹那边催得紧。我若收留你们，上头怪罪下来，我吃罪不起啊。”

白可久急了：“节帅！我叔父说了，只要节帅肯收留，我们愿把部中良马三千匹献与节帅！”

刘知远眉毛动了动，但很快恢复了平静：“三千匹？”

“三千五百匹！外加五百头牛。”

刘知远放下茶碗，在厅里踱了两步。烛火把他的影子投在墙上，一明一暗。他忽然转头看着白可久：“你叔父为何不亲自来？”

白可久低下头：“叔父他……不便远行。部中有些人，害怕节帅……”

“怕我什么？”

“怕节帅拿我们的人头去平息契丹怒火。”

刘知远笑了。他笑起来的时候，眼角的皱纹像刀刻的一样深：“你回去告诉白承福，刘某不是那种人。让他亲自来一趟，有些事，我得当面跟他合计合计。他要是不敢来，那就算了，我也犯不着为他的部众担风险。”

白可久犹豫了一下，最终还是点头应下。

三天后，白承福带着五十多个亲随来到了太原城。他到底还是来了，因为不来，刘知远就可能把他卖给契丹；来了，至少还有谈的余地。他特意穿了件半旧的皮袍，没带仪仗，也没摆首领的排场，显得谦卑又局促。

刘知远见了他，倒是十分客气，亲自在府门口迎接，拉着手嘘寒问暖：“白老哥，一路辛苦！你们部众安置得可好？这入秋了，草料可还够用？”

白承福受宠若惊，连声道：“够用够用，节帅关怀，感激不尽。”

两人进了正堂，酒宴已经摆好。菜肴不算奢靡，但有酒有肉，还有一盆热气腾腾的羊杂汤。刘知远频频劝酒，白承福不敢不喝，三杯下肚，话也渐渐多了起来。

“节帅，说句掏心窝子的话，我们吐谷浑人，就是无根的草。东边赶了往西跑，西边赶了往东跑。契丹人拿我们当牲口使，朝廷又拿我们当瘟神防。若不是走投无路，谁愿意拖家带口跑到这黄土高坡上来？”

刘知远给他满上酒：“白老哥这话我信。可你也得替我想想，朝廷旨意不断，契丹使者三天两头坐在我这里，就问你的人什么时候走。我顶着多大的雷，你心里有数。”

白承福叹了口气：“我懂，我懂。所以今天来，是想跟节帅商量个章程。我们部众愿意分散编入各州户册，不当属部了，就当寻常百姓，种地纳粮，服差役。这样契丹人就找不到由头了。”

刘知远端着酒杯，没有立刻说话。他看着杯里的酒液，半响才道：“这事儿，恐怕没这么简单。契丹人要的是人，不是名册。”

“那节帅的意思是……”

刘知远凑近了些，压低声音：“白老哥，我问你一句话，你手里还有多少能上马打仗的汉子？”

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