济南，华北方面军司令部。

冈部直三郎接到密县前线遭空袭的报告后，整个人脸色铁青，站在地图前久久不语。

参谋们围在两侧，谁也不敢先开口。

“北方行营的飞机。”冈部终于说话，声音沉得像从地底钻出来，“他们还是动手了。”

他转过身，眼神阴鸷：“冀中、冀南有什么消息？”

情报参谋上前一步：“冀中、冀南地区的八路军频繁出动，袭扰我军据点。昨天夜里饶阳以西三个据点遭到袭击，有一个据点被拔掉。铁路巡逻队也遇了埋伏。”

冈部直三郎闭上眼睛，片刻后睁开：“命令冀中、冀南各部队，立即放弃外围据点，收缩兵力，全力防守铁路线和大中城市。各部抓紧构筑工事，准备应付北方行营的大规模进攻。”

他走到地图前，拿起红笔，在保定以南画了一条线：“这一带，至少要有两道防线。他们若南下，就让他们一寸一寸地打。”

随后，冈部口述第二份电报，发往河南前线第12军司令部：“内山君，北方行营已插手中原战事，他们要不了多久便会大军南下。我们要抢在他们打进来之前解决第一战区。你要加快进攻，不要吝惜弹药和兵力。三天之内，我要看到许昌或者密县陷落。否则，战局将不可收拾。”

河南，叶县。

汤恩伯把军帽摔在桌上，腰间手枪套扣得紧紧。他刚接到密县守军电报，说北门外高地又被日军突破，第85军伤亡奇重，请求后撤。

“谁再说后撤，老子崩了他！”汤恩伯眼睛红得像要吃人。

当天下午，他亲自去前线督战，正碰上一支溃兵从密县方向退下来。为首的是个中校团长，军装破得跟叫花子一样，见了汤恩伯的车队，掉头想从小路溜。

汤恩伯让人把他抓了回来。那团长跪在地上，腿抖得像筛糠：“总司令饶命，日军炮火太猛，兄弟们都打光了，我们也是奉命后撤……”

“奉谁的命？”汤恩伯拔出手枪，抵在他脑门上，“老子什么时候下过撤退命令？这么服从命令，老子让你守住土坡，你守了吗？”

说完后，汤恩伯随即挥手，下令行刑。一声枪响过后，团长仰面倒在地上，血顺着土路渗开。溃兵们全吓傻了，站在路边大气不敢出。

“从现在起，前沿阵地谁敢退，就是这个下场！”汤恩伯声色俱厉，冲溃兵们吼，“把枪捡起来，给我回去！就是死，也死在阵地上！”

溃兵们哆哆嗦嗦地捡起枪，又被督战队押回前线。

另一边，蒋鼎文在洛阳也没闲着。他把仓库里的弹药全清出来，连夜往前线送。能用的地方保安团也拉了上去，连司令部的勤务兵都发了枪。

4月25日，天刚亮。日军战车第3师团从荥阳以南集结地出发，沿公路向临汝方向推进。坦克和装甲车排成两路纵队，扬起漫天黄尘。

上午十时，第28驱逐机大队和第31轰炸机大队出现在公路上空。林寒带着六十架猎隼C型分成三个攻击波，第一波俯冲投弹，朱雀Ⅲ型紧随其后，专门炸坦克纵队。

日军战车部队拉响警报，防空兵随即架起高射机枪对空射击，但猎隼C型驱逐机速度快如闪电，一个俯冲就撕破火网。三十毫米机炮从坦克车顶打进去，几辆坦克当场起火。炸弹落下，一辆辆坦克被掀翻在路旁，履带炸断，炮塔飞出老远。

紧接着，第31大队的轰炸机把整条公路犁了一遍。日军坦克被击中四十多辆，装甲车横七竖八瘫在路上，浓烟滚滚。

日军飞机从郑州方向赶来拦截，双方在嵩山上空绞杀。空战中，猎隼C型凭借速度和火力优势击落日机十一架，打得日机狼狈逃窜。

日军战车第3师团被迫停止前进，在公路两侧隐蔽修理。直到下午二时才重新集结，攻势被整整迟滞了半日。

这半日，对第一战区来说无比宝贵。汤恩伯把第85军两个师顶到密县一线，其余溃散部队被收拢到登封、临汝之间重新编组。

密县前线的抵抗因为汤恩伯的督战也开始变化。日军再冲时，守军不再一触即溃，而是依托工事顽强抵抗。一个个山头反复争夺，日军冲上来，守军就反冲锋；守军子弹打光了，就拼刺刀。

有一个暂编师，是刚从后方临时拼凑起来的部队，三千多人，枪不过两千支。他们被派往禹县以北阻击日军第62师团。部队刚进入阵地，日军就发起炮火覆盖，接着坦克开路，步兵漫山遍野压过来。

这个师在公路两侧的土坡上死顶。机枪手抱着机枪打红了枪管，炮排把最后几发迫击炮弹打光，士兵们端着步枪迎向坦克，拉响手榴弹滚到履带下面。

从上午打到黄昏，阵地被日军分割成几块。师长周德民左臂被打断，仍提着手枪在指挥所里组织最后抵抗。日军坦克碾过战壕，他的副官背着他说要突围，被他奋力推开。

“走！带着活着的弟兄往西撤！老子不走了！”

副官被几个兵架走。周德民把最后几颗子弹压进枪膛，靠在一棵焦黑的树桩上。日军围上来要活捉他，他趁机举枪接连打倒了三个。恼羞成怒的日军随即开枪，周德民被密集的子弹击中，身子顺着树桩滑下去，倒在血泊中。

全师三千余人，最后突围出来的只有十几个。阵地前，日军留下了七百多具尸体和十二辆坦克残骸。

消息传到后方，汤恩伯半晌没说话。他摘下帽子，慢慢坐下来，对参谋长说：“周德民是条汉子。往战区长官部报，请特恤。这仗打完，老子亲自给他上香。”

当天下午，洛阳机场的飞机再次出动，对禹县公路上的日军辎重车队进行空袭。火光映红了嵩山余脉，机枪声和爆炸声一直响到半夜。

太原，李宏看完当天的战报，对陆一鸣说：“第一战区能顶住了。汤恩伯总算动了真格。”

陆一鸣轻声问：“那我们还等吗？”

李宏摇头：“不等了。命令吴青、杨遇春，后天中午之前，必须完成全部集结。我们在北面这一拳，该打出去了。”