5月13日午后，临汝城外东南方向扬起大股烟尘。日军战车第12联队的坦克和装甲车沿着汝河河谷直扑过来，后面紧跟着机动步兵第3联队第一大队的卡车队。引擎轰鸣声滚过河谷，像一场移动的雷暴。
暂27师三团就守在这片阵地上。团长周至诚把指挥所设在一座半塌的砖窑里，全团八百多人散布在前后两道战壕中。砖窑残破，窑壁被炮火震得裂开蛛网般的纹路，但足够遮风蔽日，也勉强能挡几发近弹的弹片。
经过昨日空投，三团的装备有了改善。三分之一的人换上了二八式步枪，全团现有四十挺轻机枪、八挺重机枪、六门60迫击炮和两门82迫击炮。另有枪榴弹二十具，旧式铁拳五十具，坦克杀手四具。对一个残缺团来说，这样的火力已经算得上奢侈。
战前李仙洲的命令传达到了每个部队：全军当抱定牺牲一切之决心，誓与阵地共存亡。擅自撤退者，阵前枪决。
周至诚把命令原文读给各营连长听。纸上的字句严肃而决绝，他不紧不慢地读完，目光在每个人脸上扫过，末了加了一句：“没有后路了。不是我们死守，就是全团死在这里。”
日军第一波进攻来得极快。十二辆坦克并排突进，后面跟着两个中队的步兵。炮弹打在战壕前后，炸起的泥土把士兵们埋了半截。三团没有重炮，六门迫击炮打了几轮，只有一发82迫击炮弹砸中一辆日军坦克的炮塔顶部，那辆坦克当场炮塔报废，黑烟滚滚。
坦克推进到距战壕不到百米时，周至诚抓起电话喊：“铁拳和坦克杀手准备，把敌人坦克放到五十米再打！”
士兵们没用过坦克杀手，只在前夜突击学了两个小时。几个射手趴在战壕前沿，把铁拳扛在肩上，手指扣着发射器，呼吸压得极低。日军坦克刚踏进五十米，射手们扣动扳机，铁拳拖着尾焰飞出，当场打穿三辆坦克的装甲。坦克杀手小组抄到侧翼，在三十米外将火箭弹射入两辆坦克的侧面，烈焰从弹孔里喷涌而出。
日军坦克接二连三冒起浓烟，伴随进攻的步兵被打得伏在公路两侧的水沟里不敢抬头。第一波进攻被击退，阵地上短暂地安静下来。
随后日军炮火更加密集。野炮和迫击炮集中轰击三团左翼阵地，炮弹像冰雹一样往下砸。半个小时内，左翼战壕被炸成一片烂泥地，重机枪掩体被直接命中，正副射手全部牺牲，血肉混在泥土里分不清彼此。
日军步兵再次冲锋，从硝烟中涌上来，端着刺刀跳进战壕。三团士兵用步枪、刺刀、工兵铲和手榴弹与日军肉搏。战壕里杀声震天，吼声、骂声、惨叫声混作一团。战士们前赴后继，浴血奋战，一个倒下另一个顶上去。
战至傍晚，三团已经打退日军四次进攻。阵地上到处是尸体和残肢，弹药所剩无几。周至诚左胳膊被弹片划开，用绷带胡乱缠了缠，血很快浸透了纱布。他顾不得处理，继续在各营阵地奔走指挥。全团伤亡已过六成，还能战斗的不足三百人，且大多数带伤。
军长刘昌义在临汝城头用望远镜望着东南方向。那片阵地上一片火光，像一头垂死巨兽在黑暗中挣扎。他按住城墙砖，手背青筋凸起，对通信兵说：“给我接李司令。”
电话接通后，刘昌义的声音发沉：“司令，三团快打光了。外围工事已经挡不住日军，再打下去只会白白送死。您看是不是让三团撤回来，进到城里接着修工事，打巷战。”
李仙洲沉默了几秒，电话里只听见电流嘶嘶响。许久后，他才开口：“同意。命令三团立即撤入城内，整补待命。”
撤退命令传到阵地上，三团开始组织后撤。由于重伤员太多，担架不够，士兵们便卸下门板和树枝抬人。黑暗中，队伍沿着山沟缓缓移动，伤员的呻吟声被夜风撕碎。那些还能走的士兵搀扶着腿脚不便的，枪背在肩上，弹匣已经空了。
队伍刚撤出阵地，日军一支迂回部队突然从北侧山沟里插了出来。一个中队的日军在两辆坦克掩护下封锁了退路。探照灯和照明弹同时亮起，将山沟照得雪白。
周至诚拔出手枪，对身边残余的士兵喊：“掩护重伤员撤退，其余人跟我上！”
三百多残兵转身迎敌，用最后的弹药向敌人射击。铁拳和坦克杀手已经打光，只剩几挺轻机枪和十几支冲锋枪。士兵们用步枪打坦克观察孔，用手榴弹炸履带。两个士兵抱着集束手榴弹滚到坦克下面，轰然一声巨响，与敌人坦克同归于尽。
周至诚身中数弹，靠在一棵槐树上，手枪里的子弹打光了。他抓过身边阵亡士兵的步枪，拄着枪站了起来，白衬衣被血染成黑红色。日军步兵围上来，见他背靠大树、目光凛然，没有丝毫投降的意思，一齐开火。
当最后一名三团的伤兵被抬进城里时，天已经全黑下来。全团八百多人，只回来了不到二十个。后来查明，三团在撤退途中遭遇日军迂回部队，包括团长周至诚在内，几乎全部阵亡。无一人被俘，无一人投降。
李仙洲接到报告时，正站在临汝城内的钟楼上。夜风从窗口灌进来，带着远处日军坦克车灯划破的冷光。他放下电话，脸上肌肉抽动了一下。沉默良久，他把副官叫来，说：“把三团的事迹给我写出来，传各部队。从今天起，临汝城就是我军的坟。谁再说退，军法从事。”
消息传遍全城。守军士兵们站在残破的城墙后面，默默听着三团覆没的经过。有人攥紧了枪，有人咬破了嘴唇。不知是谁先喊了一声“誓与阵地共存亡”，紧接着整面南城墙响起一片吼声，山鸣谷应，如雷滚过夜空。
日军在城外重新集结，坦克车灯刺破黑暗，炮口缓缓指向城墙。
临汝城头上，士兵们握紧了手中的枪。没有命令，也没有人再问什么时候撤退。这一刻，退路已被自己的决心切断。他们站在城头，守着那句从喉咙里吼出来的誓言。
夜色浓重，远处汝河的水声隐约可闻。那声音贴着地面爬过来，像大地在呼吸。