武昌的手指轻轻敲在龙椅扶手上。

「边关呢？」

老臣看了一眼兵部尚书。

兵部尚书立刻会意，再次出列。

「陛下，眼下绝不能强征壮丁。」

「大乾刚亡，民心未定，若此时按户摊丁，只会逼得百姓以为朝廷复辟便要抓他们去送死。」

「臣请改徵为募。」

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「凡自愿赴边者，先发安家银，按月给足军饷。」

「凡应募入边军者，未娶妻者，皆可由官府择民女婚配。」

「哪家愿意送出女儿嫁入军户，便免去该户徵兵名额。」

「立功者授田授阶，战死者，其父母妻眷另给抚恤。」

「有武艺者入边军，无武艺者修关隘丶运粮草丶筑烽燧。」

「再从京营丶卫所丶漕帮丶镖局之中抽调精壮，先凑出一支可用之兵，火速填往九边。」

武昌微微皱眉。

「只靠募兵，来得及？」

兵部尚书咬了咬牙。

「来不及，也必须先做。」

「所以还要第二道旨意。」

「命那一路逃散的边关主将戴罪立功，立刻收拢残兵，赶回原关。」

「他若能守住边境，便留他一命。」

「守不住，满门问斩。」

殿中不少人呼吸一滞。

这法子冷酷，却是眼下唯一还能立刻抓住的兵源。

九边主力尽丧，真正熟悉边地军务的人，反倒只剩那一路被独孤鸣打得魂飞魄散的残军。

武昌没有立刻点头。

他问出了最关键的问题。

「边关大将，由谁来顶？」

这一句落下，方才还勉强有些声音的大殿，瞬间又安静了下去。

兵可以募，粮可以筹，诏令也可以发。

可边关主将的位置，不是什么人穿上一身甲胄便能坐稳的。

八大总兵尽死。

百万边军埋骨龙峰。

寻常官员就算被推上去，也压不住边军残部，更震不住虎视眈眈的异族。

兵部尚书额角渗出冷汗，沉默片刻，才硬着头皮道：

「陛下，非常之时，只能行非常之法。」

「九边大将一时难以补齐，可先从大内高手里选人，暂代边将之职。」

「这些人未必通晓边务，却至少武功足够，身份又近天子，能先替朝廷把军心压住。」

「等局势稍稳，再从残军与各地卫所之中择真正可用之将，逐一替换。」

殿内不少武臣听得脸色微变。

这法子谈不上稳妥，甚至有些粗暴。

可眼下八大边将死绝，九边几乎被抽空，再想按部就班地挑选良将，根本来不及。

先派大内高手过去，不是为了长久治边。

而是先让边军残部知道，皇帝的手，还能伸到九边。

武昌缓缓抬眸。

「拟旨。」

他声音沉了下去。

「自大内供奉与贴身高手中，择武功最强丶心性最稳者，暂授镇边将军印。」

「即刻带金牌出京，分赴九边。」

「敢抗命者，斩。」

「敢误边防者，斩。」

「敢趁乱拥兵自重者，斩。」

三声「斩」字落下，整座金銮宝殿寒意骤生。

群臣齐齐躬身。

「臣等遵旨。」

退朝之后，御书房内，烛火低垂。

武昌独自坐在御案之后，案上摊着几封刚刚送来的内廷密折。

每一封密折上的字，都像一根冰冷的针，刺在他眼底。

后宫三千佳丽，大半已经被独孤鸣沉入深井。

侥幸活下来的那些，也尽数被独孤鸣染指，成了大乾新帝一夜荒唐之后留下的污痕。

武昌看了许久，脸上没有半点表情。

可握着密折的手指，却一点点收紧，指节泛出惨白的颜色。

书房里，一名新提上来的掌事太监跪在地上，连呼吸都压得极低。

他不敢抬头。

更不敢去看皇帝此刻的脸色。

许久之后，武昌终于开口。

「后宫。」

他的声音低得像从喉咙深处挤出来。

「清洗一遍。」

掌事太监浑身一颤。

这几个字，已经足够说明一切。

他立刻叩首。

「奴才遵旨。」

可话音落下之后，掌事太监却没有立刻退下。

他犹豫了片刻，终究还是颤声问道：

「陛下，那……那些皇子呢？」

御书房内，烛火无声跳动了一下。

武昌的眼神在这一瞬间，终于出现了一丝难以掩饰的痛楚。

那些孩子当然无辜。

可在这座皇宫里，无辜从来救不了任何人。

独孤鸣染指后宫，已经将大明皇室的尊严踩进了泥里。

那些皇子若还活着，日后便会成为无数野心家手里最锋利的刀。

有人会拿他们质疑血脉。

有人会拿他们挑动旧怨。

更有人会在大明根基未稳之时，借他们再掀一场宫闱之乱。

武昌闭了闭眼。

再睁开时，痛楚已经被彻底压了下去。

「一个不留。」

掌事太监脸色瞬间惨白。

可他不敢多问半个字，只能把额头重重贴在地上。

「奴才……领旨。」

很快，御书房的门重新合上，脚步声远去。

屋内只剩武昌一个人。

他坐在御案之后，沉默地看着摇晃不定的烛火。

难受吗？

自然难受。

可他比任何人都清楚，身为帝王，心若不狠，便坐不稳江山。

失去江山时，他可以在竹屋外低头，可以求兄长出山，可以把一切尊严都踩在脚下，只为换回一线复国的机会。

可当他重新坐回这片江山之上，便不能再把自己当成一个寻常人。

能屈能伸，是帝王。

能舍能断，是帝王。

烛火映着他孤冷的侧脸。

这一天之后，坐在龙椅上的武昌，不再只是那个死里逃生的亡国之君。

他重新成了大明皇帝。

也重新成了真正的孤家寡人。

三日后，天外天，山门之外。

一道素衣身影沿着长阶缓缓而上。

无名伤势未愈，气息仍旧有些虚浮，可步伐依旧平稳。

长阶尽头，一名侍女早已静静等在那里。

她不像是偶然撞见无名，更像是早在此处等候多时。

见无名走近，侍女躬身行礼。

「无名前辈。」

无名微微颔首。

「劳烦通禀。」

「中华阁无名，求见江前辈。」

侍女并未露出半点意外，只是轻声道：

「无名前辈来得不巧。」

「太上长老如今并不在天外天。」

无名眉头微微一动。

侍女又道：

「不过太上长老离开之前曾有吩咐。」

「他算准前辈今日会来，特命婢子在此等候。」

「若是无名前辈来了，便将此物交给前辈。」

说话间，她从袖中取出一张摺叠整齐的宣纸，双手奉上。

无名接过纸张。

纸很轻。

可不知为何，落在他掌心时，却像压着某种早已算定的天机。

他缓缓展开。

纸上没有长篇解释，只有寥寥数行字。

无名看着纸上的字，眼神先是一凝。

随即，他像是终于想通了什么，长长吐出一口气。

无名沉默许久，重新将纸折好，收入袖中。

他抬头望向天外天深处。

江尘既然留下这张纸，便说明一切早在他的预料之中。

而他此刻不在天外天，想来也有更重要的事要做。

无名没有再问。

他对着侍女微微一礼。

「多谢。」

侍女连忙侧身避开。

「前辈言重了。」

无名转身走下长阶。

山风掠过他的衣袖，也将天外天的云雾吹得缓缓翻涌。

他已经得到了答案。

杭州，步家村。

孤山西侧的竹林深处，步天独自站在空地中央。

这几日，他几乎没有真正睡过。

天裂消失之后，步惊云始终没有回来。

一股不安压在心头，越压越沉，最终只能被他一点点压进掌势之中。

竹叶无风自旋。

步天双掌缓缓起落，体内无量真气如深海潮汐般层层推开。

这股真气并不暴烈，却浩瀚得几乎没有尽头。

每一次呼吸，都仿佛能将周遭草木丶山石丶清风丶流水的气机纳入胸中，再由掌心缓缓吐出。

而他掌势所走的路子，却又是步家一脉最熟悉的排云掌。

云无常形，掌无定势。

明明只是一掌推出，半空中却像同时翻起数重云影，有的轻若浮絮，有的沉如山岳，有的刚猛直进，有的虚绕回旋。

忽然。

步天背后，竹林深处毫无徵兆地冷了下来。

不是风冷。

而是一股杀意。

恐怖到近乎凝成实质的杀意，像一线无声无息的寒芒，贴着他的后心刺来。

一瞬间，步天浑身汗毛倒竖。

他没有回头，也来不及回头。

几乎是在杀意临身的同一刹那，他腰脊猛然一拧，右掌反手拍出！

轰——！！！

掌未至，云已生。

无量真气从他体内汹涌翻起，像百川归海，又在掌心化作一片横推而出的厚重云潮。

排云掌的虚实变化被无量神功强行撑开。

原本飘忽难测的掌势，在这一刻竟多出了一股无穷无尽的浩瀚意味。

一掌之间，像是有万重云海叠在一起，硬生生撞向背后那道冰冷剑意。

下一刹，剑意与掌劲轰然对撞。

整片竹林猛地一震。

无数青竹从中弯折，又被两股气机压得向外成片倒伏。

地面裂开蛛网般的缝隙，碎石和竹叶同时离地而起，在半空中被狂暴余波绞成漫天碎屑。

远处小溪更是被震得倒卷而起，水浪悬在半空，仿佛被一只无形大手强行掀翻。

步天脚下连退三步。

每退一步，地上便炸开一圈深深的裂痕。

可他终究没有倒下。

那道偷袭而来的寒芒也在这一刻骤然散去。