次日清晨，姜止樾起身时，锦姝还在睡。

他轻手轻脚地下了榻，披了件外衫走到外间。康意早已候在那里，手里捧着朝服和洗漱的用具，见姜止樾出来，连忙上前伺候。

“陛下，今日早朝，几位大人都已经到了，在乾清宫外候着。”

姜止樾“嗯”了一声，由康意服侍着穿上朝服，系上玉带。

“皇后还在睡，不要吵她。”

他压低声音，“早膳让她多睡一会儿，不必叫她。”

康意应了。

姜止樾穿戴整齐，走到门口时，忽然停下脚步，回头看了一眼内殿的方向。帐幔低垂，看不见里头的人，可他知道她在那里，睡得正香。

他收回目光，大步走了出去。

晨光从东边照过来，将他的影子拉得很长很长。他走在宫道上，晨风从南边吹来，带着初夏特有的温热气息。

他是皇帝，是这天下的主人。

——

乾清宫里，奏折堆了高高两摞。

姜止樾在御案后坐下，拿起最上面一本翻开，是户部关于茶税的条陈。他看了几行，目光在“沈知昀”三个字上停了停，随即移开了，继续往下看。

条陈写得确实好。字斟句酌，条理分明，每一个数据都经得起推敲。

姜止樾放下条陈，靠在椅背上，望着头顶的承尘。

然后再次拿起朱笔，在条陈上批了几个字：“交江怀先行，沈知昀协理，三月后具折上奏。”

笔尖落在纸上，朱砂洇开一小团殷红。

……

——

次日午时过后，锦姝还在小花园赏花。

五月的日头已经有些毒了，晒得人身上发黏，可小花园里那架紫藤正是最好的时候，风一吹，花瓣便簌簌地落，铺了一地的碎紫。

她遣散了底下人，只留了几个知心的。

秋竹站在她身后打扇，梅心端着茶盏候在一旁，顺禄领着几个小太监远远地守在月洞门外，眼观鼻鼻观心，像几尊沉默的石像。

锦姝站在紫藤架下，手里捏着一串刚摘下来的花穗，紫莹莹的，带着清晨残留的露水气。

她看了许久，忽然开口。

“秋竹。”

“怎么了娘娘。”秋竹手上的扇子不停，声音压得很低。

“你不觉得陛下这些日子有些怪？”

秋竹手中的扇子微微一顿，随即又若无其事地继续摇着。她跟在锦姝身边这些年，早练就了一副不动声色的本事，可心里还是咯噔了一下。

“娘娘何出此言？”

锦姝没有说话。

她将手中的紫藤花穗放在一旁的石桌上，在秋竹搬来的藤椅上坐下，端起梅心递来的茶盏，用茶盖撇了撇浮沫，慢慢抿了一口。

茶汤碧绿，是今年新贡的龙井，入口清冽，回味甘甜。可她喝在嘴里，却觉得今日这茶格外寡淡。

“这几日，他问了我好几回。”

她放下茶盏，目光落在远处灰蒙蒙的天际线上，“问沈知昀的差事办得如何，问沈知昀的条陈写得如何，问沈知昀这个人我用着顺不顺手。每一回都是随口一提，像是不经意间想起来似的。可你算算，这四五日里，他提了几回了？”

秋竹没有接话，在默数。

锦姝也不需要她回答，自顾自地说了下去，声音很轻，像怕惊动了什么。

“昨儿夜里，他又问。问完沈知昀，又问茶税的事该怎么办。我说了，他听了，又说我说得对。可他说‘说得对’的时候，眼睛里的东西不对。”

秋竹的手终于停了下来。

“娘娘，陛下的心思，奴婢不敢妄猜。”

锦姝靠在藤椅上，目光从远处收回来，落在头顶那架紫藤上。

阳光透过花穗的缝隙漏下来，在她脸上投下斑驳的光影，明明灭灭的，像她此刻的心思。

他怕不是在问沈知昀。他是在问她。

他在看她怎么答，看她的分寸在哪里，看她会不会替沈知昀说话，看她替沈知昀说话的时候，眼底有没有藏了别的东西。

他不是不信她。他是皇帝。

皇帝的天性，就是多疑。

再爱的人，也挡不住他天性里的那根刺。那根刺扎在肉里，平时不疼，可一到刮风下雨的日子，便隐隐作祟。

顺国公走了，赵家倒了，朝堂上少了一根柱子，多了一个窟窿。他一边要用新人去补那个窟窿，一边要防着新人变成下一个赵家。

沈知昀是新人里头最得用的那个，也是最让他看不透的那个。

“秋竹。”

“奴婢在。”

“你去把顺禄叫来。”

秋竹应了，转身往月洞门走去。

不多时，顺禄便跟着她过来了，他走到锦姝面前，躬身行了一礼，声音不高不低。

“娘娘，您叫奴才。”

锦姝指了指石桌对面的石凳。

“坐下说话。”

顺禄也不推辞，在石凳上坐了半边，腰背挺得笔直。

“你这两日在前头，可听见什么风声？”

顺禄沉吟了片刻，压低了声音。

“回娘娘，乾清宫那边，康公公跟奴才透了一句话。说是前日早朝散了之后，有几个大臣私下里凑在一处说话，话里话外地提起了立太子的事。具体是哪几位，康公公没有明说，只说是老资格的。奴才琢磨着，能称得上老资格的，无非就是那几位——”

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