润州客栈大堂。
午后的光影越过门槛，投在青砖地上。
苏牧坐在八仙桌前，手里捏着两颗山核桃。
江南的野山核桃壳硬得很，寻常人得用铁锤砸。苏牧两根手指扣住核桃缝隙，大拇指一压。
喀嚓！
脆响。
硬壳裂开，露出里面饱满的果仁。
他拿竹签子把果仁挑出来，剔掉中间发苦的隔膜，顺手丢进旁边的小瓷碗里。
小兕子趴在桌沿，两只小手捧着脸颊，眼巴巴盯着那只碗。小丫头刚吃过午饭，肚子圆滚滚的，偏偏嘴里还闲不住。
「锅锅，快点呀，兕子肚肚里的小虫子又饿啦。」
苏牧把小半碗核桃仁推过去。
「慢点嚼，别卡着嗓子。」
小兕子欢呼一声，抓起一把果仁往嘴里塞，腮帮子鼓得像只存粮的小松鼠。
滚滚蹲在桌子底下，抱着一根嫩竹笋啃得起劲，时不时拿大脑袋蹭蹭苏牧的裤腿。
李承干和李泰坐在对面，正对着一堆帐本发愁。
这是苏牧给他们布置的课业，让他们把润州城这两天的米价丶肉价全核算一遍。
李泰咬着笔杆，一双眼睛直往小兕子的碗里瞟。
「看什么看，算你的帐。」苏牧头也没抬。
李泰缩了缩脖子，赶紧低头。
隔壁桌坐着两个穿短打的汉子。斗笠放在长凳上，裤腿卷到膝盖，脚上的草鞋还沾着没干的河泥。
桌上摆着一壶浊酒，一碟水煮毛豆。
两人对饮了一口，其中一个黑脸汉子重重叹了口气。
「老哥哥，这日子没法过了。今年秋风刮得早，太湖里头的蟹汛提前了半个月。我昨晚去芦苇荡里看了一眼，乖乖，那蟹爬得满地都是！」
另一个年长些的渔民抓起一颗毛豆，连皮塞进嘴里嚼。
「金爪黄毛，青壳白肚？」
「可不是！个顶个的肥！随便挑一个出来，都有半斤重。那蟹黄，透过壳都能瞧见红影子。」黑脸汉子越说越激动，手在半空中比划着名。
年长渔民冷哼一声，把毛豆壳吐在桌上。
「肥又怎样？跟你我有什么相干。那水面早被城东的张员外和李大善人联手封了。几百条快船连成一片，拿铁索锁着水道。谁敢下水捞一只，抓住了直接打断腿扔河里喂王八。」
「凭什么！」
黑脸汉子急了，「太湖是老天爷的，又不是他们家挖的塘子！」
「凭什么？凭人家是润州地界数一数二的豪绅，凭人家跟衙门里头称兄道弟。」
年长渔民压低声音，「听说这批极品好蟹，他们打算先圈养着，等到了中秋，高价卖给长安来的贵人们。市面上，你现在连根蟹腿都买不着。」
隔壁桌的声音不大，但字字句句全落进了李泰耳朵里。
魏王殿下原本还在算帐，这会儿笔杆子一扔，眼睛瞪得像铜铃。
金爪黄毛？半斤重？极品好蟹？
他昨天才被苏牧那道松鼠鳜鱼把馋虫彻底勾了出来，今天又吃了顿红烧肉，正是对吃食最上心的时候。
现在居然有人告诉他，有好吃的，而且满地爬，但他吃不着？
因为被几个土财主垄断了？
李泰火气蹭地一下冒到了天灵盖。
他这辈子，除了李世民和苏牧，还没人敢从他嘴里抢吃的。
啪！
李泰一巴掌拍在桌子上。力道之大，震得桌上的茶碗直跳。
那两个渔民吓了一跳，转头看过来。
「反了他们了！」李泰猛地站起身，袖子一撸，「普天之下莫非王土，几个土财主也敢封水域？还敢打断老百姓的腿？」
他转头看向李承干。
「大哥，你听听这叫什么话！这润州刺史昨天刚挨了骂，今天底下的人就敢这么猖狂。抄家！必须抄家！把那什么张员外李大善人全给绑了，本王倒要看看，谁敢拦我吃……谁敢拦老百姓打渔！」
李承干眉头皱起，手里的毛笔也放下了。
这事确实过分。
江南水患刚平，老百姓指望这点水产换口饭吃，豪绅却趁火打劫。
他正要开口附和，一根竹筷子悄无声息地伸过来。
啪！
不轻不重地敲在李泰手背上。
李泰哎哟一声，捂着手背坐回长凳上。
苏牧把筷子收回来，搁在桌沿。
他端起茶碗，撇了撇面上的浮沫，喝了一口。
「动不动就抄家，你当大唐的律法是你家后院的菜园子，想怎么摘就怎么摘？」苏牧语气平淡。
李泰委屈地揉着手。
「先生，这不能怪我啊。您也听见了，他们这是强买强卖，欺行霸市。这么好的大闸蟹，全被他们糟蹋了。」
「所以你就想亮明身份，带着兵丁冲过去，把刀架在他们脖子上，把蟹抢回来？」苏牧看着他。
李泰没吭声，但那表情分明在说：难道不行吗？
苏牧放下茶碗。
「用权势抢来的食材，吃着没灵魂。」
他拿过一块抹布，擦了擦桌上不小心溅出来的茶水。
「咱们是出来寻味天下的。遇到好食材，靠的是手艺和规矩去折服人，不是靠官威去压人。真要靠抢，那跟外头那些豪绅有什么区别？」
李承干若有所思地点点头。
「先生教训得是。可是，既然水路被封，咱们怎么弄到这极品大闸蟹？」
苏牧把抹布扔进木盆里。
他转头看向门外。江南的阴雨已经停了，天边透出一点亮光。
清脆的金属碰撞音在脑海深处响起。
【叮！】
【触发极品美食任务：第六味】
【任务要求：以厨道规矩，打破豪绅垄断，获取极品太湖大闸蟹，并完成指定烹饪】
【任务奖励：大唐远洋造船图纸（初级篇）丶神级蟹八件】
苏牧挑了挑眉。
远洋造船图纸。
这东西要是拿出来，大唐的水军能直接把战船开到海的另一边去。李世民做梦都能笑醒。
他站起身，拍了拍长衫下摆的褶皱。
「既然他们立了规矩，不准私自售卖。那咱们就用厨子的规矩，去会一会他们。」
李泰眼睛一亮，赶紧凑上来。
「先生，厨子的规矩是什么？」
苏牧斜了他一眼。
「踢馆。」
客栈后院。
房青君正在井边打水洗衣裳。那支五文钱的乌木簪子稳稳插在发髻里。
苏牧走过去，接过她手里的木桶。
「别洗了，收拾一下，出门。」
房青君擦了擦手上的水珠。
「去哪？」
「太湖，芦苇荡。」苏牧把木桶提起来，倒进旁边的大缸里，「带你去抓螃蟹。」
房青君愣了一下，随即抿着嘴笑起来。
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