金一刀用长柄银勺舀了汤，缓缓浇在切好的豆腐丝上。
细丝在热汤中舒展开来，根根漂浮，卖相确实漂亮。
白瓷碗，清汤，游丝般的豆腐。
好看。
围观的人群里，那个绯袍中年人凑上前去，接过金一刀递来的碗，低头喝了一口。
「鲜！」
他抬起头，脸上全是夸张的满足。
「金师傅这汤，入口即化，文思豆腐的精髓尽在其中。」
旁边跟着个拿簿册的官员，户部的人。
苏牧认那身官袍的配色。
海选阶段就有户部侍郎来监考，规格不低。
户部侍郎也端了一碗尝了，点头捋胡子。
「不错，刀工精绝，汤味醇厚。」
他提笔在簿册上写了几个字，看那架势是要打高分。
金一刀站在案板后头，终于露出点表情。
嘴角往上提了提，拿布巾擦手。
不卑不亢的做派，显然对自己的活儿很有底气。
周围的叫好声没停。
长孙家那几个锦衣随从带头鼓掌，旁边的百姓跟着起哄。
「厨神！」
「厨神！」
有人已经在喊了。
苏牧站在人群外围，没动地方。
房青君在他右手边，没说话，但侧头看了他一眼。
她跟苏牧相处这些日子，看他表情就知道他在想什么。
刚才那一下皱眉，不是欣赏。
苏牧其实不想管。
跟他没关系。
谁赢谁输，谁进尚食局，都不是他的事。
他今天出门是遛弯的，带兕子看热闹，看完就回家。
但鼻子不饶人。
那锅汤里飘出来的味道一直往他鼻子里钻。
鸡汤底炖得够火候，乾贝的鲜味也够足。
可底下压着一层东西，淡，很淡，不注意根本察觉不到。
浮油没撇乾净。
乾贝泡发后的腥气没处理。
这两样东西混在一起，被浓郁的鲜味盖住了。
普通人喝不出来，甚至尚食局的人也未必喝得出来。
但它在。
豆腐丝那么细，吸附力极强。
泡在这汤里，每一根丝都把那点腥涩吃进去了。
入口的前三息是鲜的，第四息开始，舌根会泛涩。
苏牧本来想走。
真的想走。
但嘴比脑子快了半拍。
「刀工勉强及格，可惜汤底全毁了。」
他站的位置离灶台有七八步远，中间隔了两层人。
可这话偏偏在一片叫好声的间隙里钻了出来。
人声落，这句话补上。
灶台前安静了。
金一刀擦手的动作停了。
布巾攥在掌心里，指节收紧。
户部侍郎的笔悬在簿册上方，墨滴了一点在纸上，他没顾得上。
回头看。
所有人都在回头看。
苏牧站在人群后方。
肩上骑着个粉雕玉琢的小丫头，手里举着半串糖葫芦，正往嘴里塞。
左边蹲着一只黑白相间的食铁兽，在地上舔爪子。
右边站着个裹着白狐裘的年轻妇人，端庄秀丽。
一家子遛弯的打扮。
前排的人让开了一条缝，目光全落在苏牧身上。
金一刀转过身来，盯着他。
眼里的笑意收乾净了。
「阁下说什么？」
苏牧把兕子从肩膀上放下来，交到房青君手里。
小兕子正嚼着糖葫芦，浑然不觉周围的气氛变了。
「我说你刀工还行。」
苏牧拍了拍肩膀上被兕子坐皱的布料。
「汤不行。」
金一刀的脸沉下来了。
他在金陵做了二十年菜，「金一刀」三个字从秦淮河畔传到扬州，传到苏州，从没有人当面说他的菜不行。
「你……」
户部侍郎打断了他。
「这位先生，品评比试菜品，需有依据。」
「空口妄议，扰乱赛场秩序。」
苏牧看了那侍郎一眼。
他认识这人。
户部侍郎崔延，清河崔氏旁支，跟长孙家走得近。
今天站在这里当评审，本身就是长孙无忌安排的棋子。
但这跟他没关系。
他只是嘴快了。
算了，说都说了。
「文思豆腐贵在三个字。」
苏牧伸手比了比。
「清，雅，淡。」
金一刀的眉毛拧在一起，没接话。
「你用极品老母鸡配乾贝吊汤，是想出鲜味。」
「思路没错。」
苏牧的手往那砂锅方向指了一下。
「但乾贝泡发之后的腥膜你没去。」
「老母鸡皮下的油脂你没片乾净。」
「炖的时候大火转小火那一下太急，浮沫来不及撇，压回去了。」
金一刀的脸色变了。
不是气。
是惊！
因为苏牧说的每一个细节都对。
他今早天不亮就起来吊汤，赶时间，确实在泡发乾贝那一步省了工。
腥膜没刮，觉得炖久了味道会散。
老母鸡是他从金陵带来的三年老鸡，油脂丰厚，他片了一部分，但没片乾净。
这些步骤，隔着锅盖，隔着七八步的距离，看不见。
他是闻出来的？
苏牧还在说。
「豆腐丝切得再细，泡在这汤里，每一根都在吸油腥。」
「入口头三下是鲜的，到了舌根就涩了。」
他看着金一刀。
「你在炫刀工，不是在做汤。」
灶台前死一般安静。
户部侍郎崔延的脸挂不住了。
他刚才可是当众说了「汤味醇厚」四个字。
要是这汤真有问题，他这评审的脸面往哪搁。
崔延赶紧端起碗，又喝了一口。
这回他含在嘴里没咽。
舌尖感受了鲜味，停了两息，让汤液滑向舌根。
涩。
极淡的涩。
藏在浓郁的鲜味底下，不刻意去找根本察觉不到。
可一旦有人点破，再喝就全是这个味了。
崔延的手抖了一下。
碗搁回桌上，汤洒出来些。
他抬头看苏牧。
这人是谁？
隔着七八步，隔着锅盖，隔着满街的炊烟和油烟味，他能闻出一锅汤里乾贝腥膜没去？
金一刀站在案板后面，半天没出声。
他低头看了看自己那碗文思豆腐，拿起调羹舀了一口。
含住。
停了两息。
他的喉结动了一下，把汤咽了。
脸上的表情从怒转愣，从愣转僵。
涩。
确实涩。
金一刀这辈子做了上万碗文思豆腐，从来没人挑出这个毛病。
不是没有，是别人尝不出来。
整个金陵酒楼的食客，没有一个人的舌头精细到这个份上。
今天碰见了。
他抬头再看苏牧时，那人已经没在看他了。
苏牧蹲下来，在旁边卖糖人的摊子上挑了个孙猴子造型的。
掏钱，递给小兕子。
兕子接过去，举着糖人乐。
「锅锅！猴子！」
房青君在旁边拢了拢兕子的小袄领子，看了苏牧一眼。
眼神的意思很明确，走了？
苏牧站起来，牵着房青君的手，另一只手把兕子捞起来架回肩上。
滚滚从地上爬起来，抖了抖屁股跟上。
一家人转身，往人群里走。
「等等！」
金一刀从案板后面绕出来了。
「这位先生……」
苏牧没回头，脚步没停。
人群自动让出路来。
不是因为他气势多强，是因为滚滚走在前头开道，那一身黑白毛皮加上圆滚的屁股，谁都得躲两步。
崔延从灶台后面追了两步，被人群堵住了。
等他挤出来，那个抱孩子的年轻男人已经拐进了侧巷，只剩一条黑白色的圆滚尾巴在巷口晃了一下，消失了。
「那人是谁？」
崔延抓住旁边一个看热闹的百姓问。
百姓摇头。
「不认识。」
「长得挺俊的，扛着个小丫头。」
远处，苏牧的嘴角勾起一丝笑意。
「有趣，仅仅是见过我做过的文思豆腐，竟然都能模仿到如此地步，还是口口相传出去的。看来，这大唐还是能人辈出啊！」
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