桶口封着红布，系了麻绳。

人群里有人喊。

「开桶！快开！」

孙正摆了下手。

「揭！」

十二只红布几乎同时被扯开。

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左边第一个灶台，一条肥美的黄河鲤鱼，鳞片闪光，尾巴还在拍。

第二个，一只三斤重的老母鸡，爪子扎着红绳，活蹦乱跳。

第三个是金一刀的，桶里卧着两条新鲜鲈鱼，冰块还没化完。

往后看，世家名厨们抽到的食材一个比一个好。

有整块的里脊，有刚从河里捞的活虾，有拆好的蟹黄。

越往后越不对劲了。

中间靠后的几个平民厨师，脸色开始变。

一个抽到了半块带着血渍的猪头肉，切面发黑，一看就是存了两三天的。

另一个更惨，桶里只有一把蔫了的韭菜和几个开裂的鸡蛋。

那个做回锅肉的蜀中老头开启桶，里头是一堆大小不一的猪下水，肠子都没翻洗过，一股骚味冲上来，老头的眉头皱成了一团。

围栏外的百姓开始交头接耳。

「这食材也差太多了吧？」

「前面那几个，鱼是活的虾是跳的，后面这些是什么玩意儿？」

「随机的？你信吗？」

最后一只木桶在苏世面前。

他伸手去扯红布。

布一揭，味道先到。

不是鲜味，不是腥味。

是臭。

烂的那种臭。

带着一股往嗓子眼钻的恶心劲。

桶里，一条鲤鱼。

鳞片发暗，鱼眼混浊，腹部鼓着一个包。

按时令看，这鱼死了至少两天。

秋天的温度还不算低，两天够让鱼腹里的东西开始发酵了。

苏世的手停在桶沿上，没动。

旁边灶台的人扭头看过来。

金一刀瞥了一眼，收回目光，继续整理自己的鲈鱼。

左边第五号灶台的厨子是王家从扬州带来的，四十多岁，身宽体胖，看见苏世桶里的东西，嘴角往上提了一下。

评审席上，崔延端着茶杯，目光从簿册上抬起来，扫了一眼苏世的方向。

茶杯送到嘴边，抿了一口。

脸上什么表情都没有。

高台上的李世民往前探了探身子。

隔得远，看不清桶里是什么，但苏世站在那里不动的姿态让他皱了下眉。

「王德全，最后那个桶里是什么？」

王德全踮脚看了看，又让旁边的小太监跑过去确认。

片刻后小太监跑回来，附在王德全耳边说了几句。

王德全的脸色变了。

「回陛下，是条死鱼。」

他顿了一下。

「腹已发胀。」

李世民的手指在扶手上敲了一下。

随机分配？

他没说话。

目光落在评审席上崔延的后脑勺上，停了三息。

广场上，苏世还站着没动。

主事官员从侧面走过来。

四十出头，穿着礼部的青袍，腰间挂了块玉牌。

走到苏世灶台前，低头看了眼桶里的鱼，脸上堆出一副为难的模样。

「苏厨，这食材确实……」

他搓了搓手。

「盲抽嘛，运气的事。」

「若是觉得实在无法成菜，现在弃权也不丢人。」

这话说得客气。

意思一点不客气。

认栽走人吧。

围栏外有百姓听见了，骂声四起。

「什么盲抽！前面的全是活鱼活虾，到他这就死鱼烂肉？」

「黑！真他娘的黑！」

「世家的人搞的鬼吧！」

禁军拦着，没让人冲进来，但声浪已经盖过了广场上的嘈杂。

苏世没看那主事官员。

他的目光落在桶里那条鱼上。

鳞片暗哑，鱼鳍贴着身子耷拉着，腹部的肿胀在阳光下清晰可见。

拳头攥紧了。

 指节咯吱响了一声。

太阳穴跳了两下。

他想骂人。

从胸腔里往上涌的那股火烧得他咬紧了牙。

凭什么？

凭什么那些世家带来的厨子能拿活鱼鲜虾，他就得对着一条烂鱼？

这是厨艺比试还是斗狗场？

主事官员还站在旁边，脸上挂着那副假惺惺的笑。

等着他说弃权两个字。

苏世的目光越过广场上的人头，往北看了一眼。

皇城方向。

城墙后面是内城，内城再往里是太极宫。

太极宫旁边，城东那个不起眼的小院子里，这会儿他师父大概正在廊下削竹签。

或者劈柴。

苏世的脑子里闪过一个画面。

洛阳那回。

张家水席。

数百斤酸了的面粉，所有人说扔了吧，废了。

师父不在。

但师父教过他的东西在。

食材没有好坏，只有不会用的人。

还有一句。

你要是连一根烂萝卜都做不出名堂，那你就不配握刀。

拳头松开了。

手指展开，活动了两下。

苏世转向那个主事官员。

「不必。」

主事官员愣了。

「什么？」

苏世已经不看他了。

他把袖口又往上卷了一截，露出小臂上晒出来的麦色皮肤和练刀磨出的老茧。

从背上解下黑布卷，放在案板边。

然后他伸手探进桶里，一把攥住那条死鱼的尾巴。

鱼被提起来。

腹部坠着，鼓囊囊的。

粘液拉着丝从桶沿上滑下去。

臭味随着鱼身离开水面，散得更开了。

周围三个灶台的厨子同时往旁边躲了半步。

金一刀正在片鱼，刀顿了一下，侧头看了过来。

苏世把鱼举到面前，端详了两息。

然后，抬手。

啪！

鱼被重重拍在案板上。

木板震了一下，水花和粘液溅出来。

案板上留下一片水渍。

鱼拍在案板上，粘液溅了苏世半个小臂。

左手按住鱼头，右手从黑布卷里抽出玄铁菜刀。乌黑的刀身一亮出来，周围三个灶台的厨子全扭头了。

那把刀太沉了。

隔着几步远都能感觉到那个份量。

苏世没给任何人多看的时间。

刀落！

从鱼尾往鱼头方向，逆鳞而行。第一刀刮下去，暗灰色的鳞片噼里啪啦弹射出去，有几片飞到了隔壁金一刀的案板上。

金一刀侧了侧身子，没说话。

三息。

整条鱼的鳞片刮得乾乾净净。

鱼皮露出来，发白，带着一层黏膜。

苏世翻刀，刀尖挑开鱼腹。

一股恶臭冲上来。

前排围观的百姓往后退了两步，有人捂住了鼻子。评审席上周师傅的眉头拧起来，礼部侍郎孙正直接把袖子挡在了脸前。

苏世的手没停。

内脏被完整地掏出来，黑色的血水和胀气一起涌出。他的指头探进鱼腹，沿着脊骨两侧刮。

黑膜。

一层薄薄的丶发粘的黑色腹膜，这是腥臭的根源。

指甲嵌进去，一寸一寸地撕。

完整的，一点不留。

清水冲洗。一遍，两遍，三遍。

桶里备的清水用了大半。鱼身上的粘液洗净了，但那股深入肌理的腐味还在。

苏世把鱼摊在案板上，盯着看了三息。

常规的去腥法子，葱姜料酒？

没用。

鱼肉已经开始分解了。腐败产生的胺类物质渗进了每一丝纤维里，表面处理根本够不着深层。

拿盐腌？力度不够，时间也不够。

扔了重来？没得重来。

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