堂下无人应声。
那刑曹二字落在百余人的头顶上，比方才仓庾曹三个字更沉。
原因很简单。
仓庾曹管的是粮袋子、账本子，做错了大不了是数目对不上。
刑曹管的是人命。
朱家倒台之前，酉州的刑曹是朱家的一条狗。
朱家说谁有罪，刑曹便判谁有罪。
朱家说谁无罪，死了人也能写成意外身亡。
十几年下来，酉州八县积压了多少冤案、错案、无头案？
没有人说得清。
缉查司查抄的时候，连刑曹的案卷库都翻了个底朝天。
据说抬出来的案卷摞起来比人还高，里面夹着多少见不得光的东西，光是想一想就让人后脊发凉。
谁敢坐那把椅子？
所以没有人动。
堂下一百多号人，齐刷刷地低着头，连呼吸都放轻了。
有些人甚至往身旁的同僚身后挪了半步，生怕被司徒砚秋的目光扫到。
堂上的安静持续了很长一段时间。
久到赵昌平的额角又开始冒汗了。
司徒砚秋站在堂前，手中那份卷好的春耕公文轻轻敲着掌心。
他没有催促。
也没有点名。
他只是看着堂下那些低垂的脑袋，一张一张地扫过去。
目光扫到谁，谁的脑袋就埋得更低。
司徒砚秋的嘴角微微抿了一下。
就在赵昌平打算硬着头皮开口推荐的时候，堂下末尾的人群中，忽然有了动静。
不是被人推出来的那种动静。
是有人自己走出来了。
百余人的目光齐齐往后看去。
后排的人往两侧分了分，让出一条窄窄的缝。
一个身形单薄的少年从那条缝里走了出来。
说少年，是因为他确实年轻得过分。
面孔清瘦，下颌的线条还带着几分未褪尽的少年棱角，唇上连一根细绒都看不到。
身上穿的是一件洗得发白的灰布吏袍，袖口短了一截，露出一截细瘦的手腕。
腰间系的布带子打了个歪歪扭扭的结，怎么看都不像是个在衙门里做事的人，倒像是从哪家私塾里逃课出来的。
但他的步子很稳。
不急不慢，一步一步走到堂下正中央，停住了。
百余道目光全部落在他身上。
赵昌平愣了一下，然后眯起眼睛辨认了片刻。
“卫离？”
赵昌平脱口而出，满脸的不可思议。
赵昌平的脸色沉了下来。
他迈前一步，压低声音，语气已经带上了几分呵斥的意味。
“你一个文书房的抄写吏，此处轮得到你......”
“赵州丞。”
卫离开口了。
他没有看赵昌平。
他的目光越过赵昌平的肩头，直直地落在堂上那个穿着四品官服的年轻知府身上。
“方才知府大人说了，不问出身，不问品级，不问资历。”
他的声音不大，却极其清楚。
“下吏不才，读过几年书，识得几个字，既然大人不拘一格选人用人，下吏便想为自己讨个差事。”
赵昌平的脸色铁青。
他回头看向司徒砚秋，眼神里写满了这小子疯了。
司徒砚秋没有看赵昌平。
他在看卫离。
目光从上到下，从那张棱角分明的年轻面孔，到那件短了一截的灰布吏袍，再到那双沾了泥点子的旧布鞋。
“过来。”
司徒砚秋开口了。
卫离迈步上前，在堂前三步处站定。
司徒砚秋居高临下地打量着他。
“你叫什么名字？”
“卫离。”
“何处人氏？”
“酉州广安人。”
“几岁入的州署？”
“十七。”
“如今第三年。”
“在文书房做什么？”
“抄公文。”
司徒砚秋的眉毛微微动了一下。
“抄公文的，跑到本官面前讨官职。”
“你倒是说说，你凭什么？”
卫离直视着司徒砚秋的眼睛。
“凭大人自己定的规矩。”
堂下响起了一阵极轻极碎的吸气声。
赵昌平的太阳穴突突地跳了两下。
“大人方才说，答得上来的，该升就升，该用就用。”
卫离的语速不快，一字一字地往外蹦。
“大人没说不入流的小吏不能上来答。”
“那若是答不上来呢？”
“答不上来，下吏自去。”
“你倒是干脆。”
司徒砚秋将手中的公文扔回案上。
他走到堂前台阶的最上一级，垂眼望着那个少年。
“本官问的是刑曹主事。”
“正七品下。”
“掌一州刑狱审判，复核县府案件，管理州狱、缉捕要犯。”
他的声音变得极为平淡。
“你一个抄公文的，方才本官叫的是刑曹之才，你上来做什么？”
“来者不拒。”
卫离的下巴微微扬起来了半寸。
“大人只管问。”
“不论哪一署的差事，下吏都敢接。”
堂下的嗡嗡声骤然放大了。
有人倒吸了一口冷气。
有人用手肘碰了碰身旁的同僚，满脸写着这小子是不是脑子有毛病。
更多的人则是一脸看好戏的表情。
在这种压抑了一个多月的气氛里，终于有人跳出来惹事了，总比闷着强。
赵昌平的手指头攥了又松，松了又攥。
司徒砚秋站在台阶上，看着堂下那个少年。
那张年轻的面孔上，眉眼间带着一股与年纪极不相称的孤傲。
不是故作姿态的那种。
是天生的。
长在骨头里的。
司徒砚秋忽然不说话了。
他盯着卫离看了好几息。
堂下的议论声渐渐低了下去，所有人都察觉到了司徒砚秋的沉默，不敢再多嘴。
没有人知道这位年轻知府在想什么。
只有司徒砚秋自己清楚，他看到了什么。
他看到了去年秋天的自己。
如今才过了几个月？
他已经被贬到了这酉州的穷山恶水里，坐在一把空荡荡的知府椅上，面对着一群缩头乌龟。
那些曾经以为永远不会弯的脊梁，是否弯了些？
司徒砚秋自己也不清楚。
司徒砚秋收回目光。
他喜欢这个小子身上那股气。
喜欢得很。
但也正因为喜欢，他更想把它砸碎。
不是出于恶意。
是因为他知道，光有傲骨不够。
傲骨撑不起一州的刑案、粮仓、田赋、民生。
“好。”
司徒砚秋转身走回案后坐下。
“既然来者不拒，那本官就不客气了。”
他没有去翻任何卷宗。
“第一。”
“酉州八县，各县每年的税赋征收总额分别是多少？”
“按丁银、地银、杂税三项分列，南四县与北四县之间差异因何而起？”
卫离的嘴唇动了一下。
“渝安县每年丁银约一千二百两……”
他开始答了。
答得并不差。
前两个县的数字报得八九不离十，分项也基本说得上来。
但到了第三个县，他卡了一下。
“南陵县的地银……”
他的眉头皱了起来。
“南陵县地处山区，良田不多，地银应当不高……约在八百两上下？”
“错。”
司徒砚秋的声音极为平淡。
“南陵县地银四百二十七两。”
“你多报了将近一倍。”
“原因在于南陵县梯田面积虽大，但多数梯田未经丈量入册，实际纳税田亩不足账面七成。”
“此外，南陵县有一片官营茶山，茶税归州署而非县署征收，不计入地银。”
卫离的面孔微微发红。
“继续。”
司徒砚秋没给他喘息的时间。
“第二。”
“城西月河桥，去年秋天塌了半截。”
“你若是工曹主事，想要在夏汛之前修复此桥，工期如何排定？”
“用料如何估算？”
“工匠从何征调？”
这一题跨了行当。
卫离的眼睛闪了一下。
他张了张嘴。
“月河桥跨度约……约五丈？”
“桥面宽……”
“四丈三尺七寸。”
司徒砚秋替他说了。
“桥面宽一丈二。”
“塌毁部分在东侧桥墩及上方桥面，约占全桥三成。”
“你继续说。”
卫离的额头上渗出了汗。
“修复桥墩需要……条石。”
“条石从……”
他停住了。
他不知道酉州的采石场在哪里。
不知道从采石场到城西月河桥的运输距离有多远。
不知道一方条石需要几个石匠凿多少天。
更不知道夏汛之前还有多少日子，工期该怎么倒排。
这些东西，书上没写。
科举不考。
只有真正蹲在工地上、踩在泥浆里、和工匠打过交道的人才知道。
“第三。”
司徒砚秋没有等他认输。
“朱家倒台之后，其名下田产被充公。”
“但朱家佃户三千余户，骤然失去田主，既无田可种，又无屋可住，散入城中与各县乡里。”
“若你是知府，如何安置这三千余户佃户，使其不至于沦为流民生乱？”
卫离的嘴唇紧紧抿在一起。
他的拳头攥得很紧。
指甲陷入掌心。
这个问题他答得出一部分。
他读过书，知道往年有安抚流民的先例。
但那些书上的先例，放到酉州的实际情形里，能不能用，怎么用，他说不上来。
因为他不知道酉州如今有多少空田可以分配。
不知道那些佃户里有多少人有手艺可以另谋生计。
不知道朱家的田产充公之后，产权归属手续走到了哪一步。
他站在堂下，嘴巴张了又合，合了又张。
额角的汗滑到了下巴。
堂下一百多双眼睛盯着他。
有人露出了意料之中的表情。
有人在心里暗暗摇头。
也有人面无表情，只是冷冷地看着这个不知天高地厚的少年，等着看他出丑。
卫离闭上了嘴。
他低下头。
很长一段时间里，他一个字都没有说。
然后他猛地抬起头。
脸涨得通红。
“大人这是故意刁难！”
他的声音提高了。
不是狡辩的那种提高。
是恼羞成怒的那种。
“方才那位宋仓监，大人问的全是仓庾署的本行事务。”
“他在仓库里蹲了三十年，那些东西闭着眼都能答。”
卫离往前迈了一步。
“可大人问下吏的，税赋、工程、民政，横跨三个曹署！”
“下吏是个文书房的抄写吏，这些事务从未经过下吏的手，大人拿这些来考下吏，不是刁难是什么？”
他的胸口剧烈起伏。
“下吏斗胆请问知府大人......”
卫离直直地盯着司徒砚秋。
“这些题目，大人自己，答得上来吗？”
堂内乱作一片。
赵昌平的脸都白了。
他下意识地往前走了一步，嘴唇翕动，想要制止。
堂下那些官吏更是一片哗然。
有人瞪大了眼睛，有人捂住了嘴。
一个不入流的小吏，当众质问四品知府？
疯了。
彻底疯了。
司徒砚秋坐在椅子上，看着卫离那张涨红的脸。
心中有些好笑，到底还是个孩子，分明是自己说的可以随意发问，答不上来又觉得是自己苛责于他，虽然自己确实有些这个想法。
然后，他站起来了。
动作干脆利落，官袍的下摆在空中划了一道弧线。
走到卫离面前五步的位置，站定。
堂下的嗡嗡声骤然消失。
所有人都看着那个年轻的知府。
司徒砚秋伸出右手。
将自己头上那顶四品官帽摘了下来。
他将官帽捧在手中。
“既如此。”
他的声音不高。
“今日堂上在座的所有人，无论品级，无论官职......”
“大可向本官发问。”
他将官帽举到胸前。
“不论税赋、刑名、工程、水利、军务、教化、仓庾、驿传......”
“但凡是酉州一州之政，诸位尽管问来。”
他环视了一圈。
百余张面孔映入眼底。
“倘若本官有哪怕一问答不上来......”
司徒砚秋将官帽在掌心转了半圈。
“这顶帽子，今日便摘。”
那最后两个字，在大堂里回荡了很久。
没有人说话。
所有人都张着嘴，看着堂上那个手捧官帽的身影。
赵昌平的腿软了一下。
他活了五十多年，在官场里摸爬滚打了大半辈子，从未见过有知府当众做出这种事。
这不是被激将。
赵昌平看得出来。
司徒砚秋的眼神很稳。
没有赌气的冲动，没有年轻人被顶撞后的恼怒发作。
那是一种笃定。
是一个人对自己胸中所学有着绝对把握时，才会流露出来的笃定。
堂下沉默了十息。
卫离第一个开口。
“好！”
他往前踏了一步，声音里带着赤裸裸的不服气。
“那下吏就先问。”
他抬手指向门外的方向。
“大人方才说，朱家佃户三千余户需要安置。”
“大人拿这题来考下吏，下吏答不上来。”
“那就请大人说说。”
“这三千余户佃户，具体怎么安？安到哪里？田从何来？口粮从何处调？安置之后如何保证他们不会二次流散？”
司徒砚秋的右手放下了官帽，将其搁在旁边案角上。
他背起手，站在原地。
“三千余户，约合一万五千余口。”
他的语速不快，但每一个字都带着清晰的条理。
“首先要分流，不能一股脑安置到同一处。”
“朱家被查抄的田产中，登记在册的水田旱田共计八千四百余亩，分布在渝安、永清、平津、广安四县。”
“其中渝安占四成，永清占三成，平津与广安各占一成五。”
卫离的嘴微微张开了。
“按每户分五亩的标准。”
“这不是本官拍脑袋定的，是永安八年吏部颁布的《垦荒安民则例》中针对充公田产的分配下限。”
“三千余户需一万五千余亩。”
“如今在册的只有八千四百亩，缺口近七千亩。”
“所以不能光靠分田。”
司徒砚秋伸出三根手指。
“第一条路，分田。”
“八千四百亩按人头均分，优先分给原本就在当地佃种的佃户，因为他们熟悉那片地，不用重新适应。”
“分完之后，每户实得不足三亩，不够一家嚼用。”
“第二条路，以工代赈。”
“城防要修，桥梁要建，春耕缺人手，官仓缺搬运。”
“从三千余户中抽调壮丁，编入州府徭役名册，按日给粮。”
“既解了用工荒，又让佃户有饭吃。”
“第三条路，借牛借种。”
“与各县乡里的小地主协商，由州署担保，将佃户分散编入各村。”
“佃户替地主种田，地主提供耕牛和种子，收成按四六分。"
"这条路不需要官府出一亩田，但需要本官亲自下帖子请各县里长乡正来谈。”
他收回手指。
“三条路并行，一个月内可以稳住局面。”
“秋收之后，根据各县荒地开垦情况再做调整。”
卫离站在原地，嘴巴合不拢。
他想反驳，却找不到可以反驳的点。
那不是纸上谈兵。
每一个数字、每一条方案，都落在了实处。
堂下静了几息。
忽然，角落里有人出声了。
“下官斗胆。”
一个两鬓斑白的佐官从人群中侧出半步，拱了拱手。
他的声音带着一丝小心翼翼的试探。
“下官想请教知府大人。”
“如今酉州卫所被裁撤重建，仅留二百兵额。”
“可酉州八县地域辽阔，山匪时有出没。”
“二百人守一座州城已属勉强，各县乡里的治安当如何维持？”
司徒砚秋看了那人一眼。
“你是？”
“下官从八品武备曹副手李崇山。”
“在州卫所军籍房管了十一年的兵册。”
“问得好。”
司徒砚秋点了一下头。
“二百人确实不够。”
“但朝廷的饬令写得明白。”
“兵额只许二百，超额以谋逆论。”
“这条线碰不得。”
“所以不能往兵额上想办法，得往编制外想。”
“永安十四年，户部侍郎周崇原向圣上上书，建议在各县推行保甲联防之制。”
“县以下设保，每保十户，设保长一人。”
“遇匪情，由保长召集丁壮，配合官兵围剿。”
“此制的关键不在保长，在于保与保之间的联防预警。”
“一保遇袭，鸣锣为号，相邻三保的壮丁须在半个时辰内赶到增援。”
“如此层层相扣，等于将全县的丁壮变成了一张网。”
“酉州地广人稀，保甲联防的间距要比平州拉大一倍。”
“初期可在匪患频繁的石门、南陵两县先行试点，半年后视效果推广全州。”
李崇山听完，呆了两息。
“周崇原的保甲疏……”
“下官在军籍房翻过旧档，只看到一笔带过的批注，从未见过完整的方案。”
“大人是从何处读到的？”
“修文院。”
司徒砚秋淡淡道。
“我在修文院待了三个月，把历年呈报中枢的各类奏疏翻了个遍。”
“周崇原的保甲疏在永安十五年被圣上留中不发，此后便石沉大海。”
“但他写的东西是好东西，只是当时朝中不愿多事，没人肯推。”
李崇山的面孔上浮起一层复杂的神色。
他低下头，拱了拱手，退回了人群。
堂下窃窃私语的声音变了味道。
方才是看热闹。
如今多了几分别的东西。
另一名佐官壮着胆子走了出来。
“知府大人，下官是籍田曹副手吴定邦。”
“想请教大人一事。”
“说。”
“酉州的驿传系统，自朱家倒台后几近瘫痪。”
“州城到各县的驿路年久失修，驿马大半被缉查司征调带走。”
“如今公文传递全靠人力步行，从州城到最远的广安县，一封公文走上五六日是常事。”
“大人打算如何整顿？”
司徒砚秋走到堂前那张摊着舆图的条案旁。
“驿马短缺，短期内无法解决。”
“但驿路可以分段整修。”
他用手指在舆图上画了一条线。
“酉州的驿路有两条主干道，南北各一。”
“主干道的路基尚在，问题出在支线上，从主干道岔入各县乡里的支线路段，多数已被雨水冲毁，或被杂草覆盖。”
“整修驿路不需要全线铺石板，那花费太大，酉州出不起。”
“但可以征调各县的徭役壮丁，分段清理路面、填平坑洼、在易涝路段铺设碎石排水。”
“工期一个月足矣。”
“驿马不够，可以改用接力制。”
“每隔三十里设一处简易驿铺，配骡马两匹。”
“公文到了驿铺，换骡马不换人。”
“如此一来，从州城到广安县，最多两日便可送达。”
他转过身。
“至于骡马从哪里来？”
“朱家的马厩里查抄了一百二十余匹骡马，现在关在州城北门外的临时畜栏里吃草。”
“那些骡马闲着也是闲着，拨三十匹出来分配到各驿铺，绰绰有余。”
吴定邦张着嘴，站在原地好一阵没说出话。
他回过神来之后，慌忙拱手。
“大人……大人博闻强识，下官佩服。”
他退了下去。
堂下的气氛开始变了。
起初只是三五个人壮着胆子提问。
后来越来越多。
有人问春耕水渠的调度方案。
司徒砚秋一口气报出了酉州境内三条主要灌渠的名称、走向、闸口数量以及历年淤塞的高发地段。
有人问州狱管理。
司徒砚秋引用了永安二十年刑部颁行的《狱政通则》，从囚粮配给、提审期限到狱卒编制一条条掰开了讲。
有人问州学教化。
他将酉州历年的科考录取人数与邻州做了对比，指出酉州州学的教谕配置严重不足，并建议在八县设立蒙学馆，由州学博士统一编纂蒙学教材。
有人问道路桥梁。
他从袖中取出一张不知什么时候随手画的酉州地形简图，在上面标注了七处需要优先修缮的桥梁和三段旱季容易断裂的路基。
每一道问题抛过来，他接住，拆开，展平，铺在所有人面前。
从不言容后再议。
从不说此事需要商榷。
每一个回答都有数字，有出处，有方案，有时限。
堂下那些原本缩头缩脑的官吏，此刻的面孔已经和半个时辰前截然不同了。
有人的眼睛里亮起了光。
有人的脊背不知不觉地直了起来。
有人在袖口下面偷偷攥紧了拳头。
不是恐惧。
是一种久违的、被点燃的、说不清道不明的东西。
赵昌平站在一旁，一言不发地看着这一切。
他做了十二年的代州丞。
陪着三任知府做过事。
除了第一任知府以外，剩下两任，没有一个人把酉州的政务真正装进脑子里。
这个年纪轻得离谱的新知府，他到酉州才几天？
那些积压的卷宗、封存的档案、散落的账册，他是什么时候看完的？
赵昌平想起了一件事。
前几日，他深夜巡视州署时，看到知府书房的灯到了四更天还亮着。
他路过窗下，瞥见里面堆满了摊开的文卷，地上也铺满了纸张。
那个年轻人坐在一堆纸山中间，手里捏着一支秃了头的狼毫笔，在纸上写写画画。
赵昌平当时以为他只是在熬夜处理积压公文。
问对持续了将近半个时辰。
堂下再没有人举手了。
不是不敢问了。
是问不出来了。
能问的都问了。
司徒砚秋站在堂前，背着手。
他的额角有一层细密的汗珠。声音比开始时沙哑了几分。
官帽依旧搁在案角上。
从头到尾，没有一道题难住他。
堂下的百余人看着他。
目光里已经没有了恐惧，没有了试探。
只有一种东西。
服。
司徒砚秋拿起官帽，重新戴回了头上。
他整理了一下帽翅，走回案后坐下。
“考功到此为止。”
他的声音恢复了最初的平稳。
“方才提问之中，有几位的问题切中要害，且所言显示对本署事务确有研究。”
“仓庾曹，已有宋沛恩权知主事。”
“武备曹副手李崇山，即日起权知武备主事，署理卫所裁撤善后及保甲联防试点。”
“籍田曹副手吴定邦，即日起权知籍田主事，署理田赋征收与佃户安置。”
“工曹录事张庆年......”
堂下一个面色黝黑的中年人浑身一震，猛地抬起头。
“你方才问桥梁修缮时，提到了月河桥东侧桥墩的地基侵蚀问题。”
“那个问题本官没有答你，不是答不上来，是你说得比本官更清楚。”
张庆年的嘴唇哆嗦了一下。
“即日起，你权知工曹主事。”
“城防修缮、桥梁道路、官营作坊，全归你管。”
张庆年噗通一声跪了下去。
“下官……下官领命！”
司徒砚秋将目光从他身上移开，看向堂下其余的人。
“以上各署权署主事，品级由本官签发手令暂行升授，后续一并上报吏部补办铨选手续。”
“春耕三日之内必须全面启动。”
“各曹署今日下衙之前，将各自的急务清单交到州丞赵昌平手中，由赵州丞统一汇总，明日辰时集中会商。”
“从今往后！”
他的目光扫过堂下每一张面孔。
“酉州的州府，不养废人。”
“散了。”
百余人齐齐拱手。
“谨遵知府大人令！”
声音整齐。
比来时整齐了十倍。
脚步声响起来了。
一群群、一簇簇地往外走。
走得快，走得稳。
有人低声和身旁的同僚说着什么，语气里带着一种压抑不住的振奋。
赵昌平站在堂侧，看着那些鱼贯而出的身影。
他长长地吐出一口气，胸口五味杂陈。
大堂渐渐空了。
司徒砚秋在案后坐下来。
他拿起笔，蘸了墨，准备书写呈给吏部的公文。
笔尖刚碰到纸面，他忽然停住了。
他抬起头。
堂下并没有完全空。
卫离还站在那里。
站在方才的位置上，一步没动。
灰布吏袍在空旷的大堂里显得格外单薄。
周围一个人都没有了，只剩他一个。
司徒砚秋皱起眉头。
“你怎么还不走？”
卫离没有回答。
他低着头，看着自己脚尖前方的地砖。
然后他撩起前襟，双膝跪了下去。
随即，他的额头贴上了地面。
一个极其端正的叩首大礼。
司徒砚秋的手悬在半空。
笔尖上凝着一滴墨，迟迟没有落下。
卫离的声音从地面上传来。
“请知府大人，收卫离做个书童。”
大堂里没有别人了。
只有廊外的风从门缝挤进来，卷过地面上的一点浮灰。
卫离跪在那里，额头紧紧抵着冰凉的青砖。
司徒砚秋看着那个跪伏的身影。
良久。
笔尖上的那滴墨终于落了下来，在纸上洇开一团墨渍。