四月初五。
辰时刚过，酉州城的晨雾还没散干净。
街两边的铺子陆续支起了门板。
城北大街上，一个卖蒸饼的老汉将头一屉热气腾腾的蒸饼从笼里翻出来，码在铺了白布的簸箕上。
热气蹿得老高，裹着一股子面香和葱油香，顺着风飘出去老远。
司徒砚秋从北街的巷口拐出来。
他穿着一身半旧的青色常服，没有戴官帽。
头发用一根木簪随意束在脑后，几缕碎发垂在耳侧，被风吹得微微晃动。
他走得不快。
左手背在身后，右手提着一把折扇。
扇面合着，没打开，只是拎在手里当拂尘使，偶尔在袖口前晃一晃。
蒸饼老汉抬起头，瞧见了他。
“知府大人早！”
老汉的嗓门不小，搁在这条街上能传出去好几丈远。
司徒砚秋朝他点了点头，脚步没停。
“大人吃过了没？”
“今儿的饼子出锅早，还热着呢！”
老汉从簸箕里捡了一个蒸饼，隔着摊子往前递。
“昨日你的饼硬了些。”
司徒砚秋走过摊子前面，头也没回，丢下这么一句。
老汉愣了一下，随即咧嘴笑了，大声嚷了一嗓子。
“嘿！大人好舌头！”
“昨日面发过了头，今日改了！”
“保准松软！”
司徒砚秋笑了笑，没搭理，继续往前走。
走出十几步，路边一家杂货铺的老板娘正往门口泼水。
瞧见司徒砚秋过来，连忙把盆往身后一藏，拿围裙擦了擦手。
“知府大人好。”
司徒砚秋微微颔首。
“你家门前那段排水沟，张庆年派人来看了没有？”
老板娘的眼睛一亮。
“来了来了！”
“昨日午后来了两个工匠，说是下个月就能动工！”
“那沟堵了大半年了，一到下雨天就淹，多亏大人记挂着。”
司徒砚秋嗯了一声，步子没停，径直越过了她的铺面。
走出这条街的工夫，大大小小有七八个人跟他打了招呼。
甚至还有一个背着竹篓的老妇人从巷子里探出脑袋，远远朝他招了招手。
司徒砚秋一一回应。
点头的时候表情淡淡的，说不上热络，但也没有摆架子。
说话极简，从不多一个字。
走到南街口的转角处时，他的脚步忽然慢了半拍。
并非前头有人挡路。
而是身后有脚步声。
司徒砚秋没有回头。
他甚至连脚步都没停。
只是微微偏了偏头，用折扇敲了敲自己的肩膀。
身后的脚步声戛然而止。
安静了大约两息。
然后一个声音从背后冒了出来。
“知府大人！”
声音不大，但极有穿透力。
带着少年人嗓音里独有的清亮与不服气。
司徒砚秋继续往前走。
“您今日出门又没带随从！”
“这可不行！万一有歹人怎么办？”
身后的脚步重新响了起来，追了上来。
“万一有人行刺呢？”
“万一有人投毒呢？”
“大人身边总得有个跑腿的……”
“卫离。”
司徒砚秋终于开口了。
就两个字。
声音不重，甚至带着几分懒散。
卫离的嘴巴闭了一会。
可也只是一会。
“知府大人，您就收我当个书童吧。”
他从司徒砚秋的右后方绕到了右侧，小跑着跟上步子。
灰布吏袍的下摆被他撩起来塞在腰带里。
“我吃得少，还听话。”
司徒砚秋没有看他。
脚步依旧不紧不慢，折扇在手中转了半圈。
“您昨日批了三十七份公文，写了六封信，其中有两封是给吏部的，一封是给京城工部的，还有三封是给各县里长的。”
卫离的语速很快。
“第二封给吏部的那份，您用的那方墨锭受了潮，写到第三行的时候墨色淡了，您换了一方新的，但是旧墨锭没扔，搁在砚台左边了。”
“那方墨是北方墨，受潮之后不好磨，但晾三日便能恢复，扔了可惜。”
司徒砚秋的折扇在半空中顿了一下。
“您昨晚亥时二刻才灭的灯。”
“书房里的灯油也不够了，只剩下半罐。”
“州府里的那批灯油是掺了水的地沟货，灯芯烧不到两个时辰就暗了。”
“我替您找了一家城南的油坊，他家的灯油是纯菜籽榨的，一罐只要十二文，比州署采买的便宜三文。”
司徒砚秋的眉头动了一下。
“你怎么知道我何时灭的灯？”
卫离的声音里多了一丝心虚。
“我……在州署外头待着呢。”
“待着？”
“大半夜不睡觉？”
“睡不着。”
卫离挠了挠后脑勺。
“就在墙根底下蹲着。”
司徒砚秋停下了脚步。
他偏过头，终于正眼看了卫离一眼。
晨光从街对面的屋脊上照过来，落在卫离的脸上。
那张少年人的面孔比五天前瘦了一圈。
颧骨支棱出来，下颌的线条更尖锐了。
眼睛下面挂着两团青黑，一看就是好几天没睡足。
司徒砚秋的目光在他脸上停了两息。
转过身，继续往前走。
“不收。”
卫离站在原地，嘴唇抿了一下。
然后他的脚步重新响了起来。
“知府大人！”
“您今日要去哪儿？我给您带路.....”
“不用。”
“那我给您打伞？今日有云，说不定午后要下雨......”
“不用。”
“那……那我给您提东西？”
司徒砚秋举起手里的折扇。
“就这一把扇子，你提什么？”
卫离张了张嘴，一时语塞。
他快走两步，凑到司徒砚秋左侧，仰起脸看着他的侧脸。
“大人，我是真心想跟着您办事的。”
“你说过了。”
“每天都说。”
“那是因为您每天都拒绝。”
“所以你打算说到我答应为止？”
“是！”
卫离的回答干脆得不像话。
司徒砚秋笑了笑，没再接话。
两个人一前一后走在南街上。
一个步子从容，折扇晃荡。
一个碎步紧跟，嘴巴不停。
“大人，您今日穿的这件常服，左边袖口那颗扣子松了。”
“再不缝就要掉了。”
“我针线活虽然一般，但是缝个扣子还是会的......”
“不用。”
“大人，前头那家馄饨铺子味道不错，他家的骨头汤是真材实料熬的。”
“您早上就啃了个冷饼子，这哪行......”
“不饿。”
“大人！”
“嗯。”
“您到底要走到哪儿去啊？”
司徒砚秋没有回答。
他拐进了一条窄巷。
巷子两侧是灰扑扑的土墙，墙头上爬着几蓬枯藤，有几根新发的嫩芽从藤蔓间钻出来。
穿过窄巷，眼前骤然开阔。
一片水塘横在眼前。
水塘不大。
方圆不过二三十丈。
四周长着几棵歪脖子柳树，柳条刚发了新叶，细丝垂到了水面上。
水面很静。
春日里的阳光从柳枝的缝隙间漏下来，碎成一片一片的光斑，落在青绿色的水面上，晃晃悠悠地浮着。
塘边有一块半人高的青石。
表面被磨得光滑，大约是常年有人坐。
石头下面的泥地上长着一丛矮草，草叶上挂着几滴露水。
司徒砚秋走到那块青石旁边。
他没有坐下。
左手背在身后，右手将折扇撑开。
扇面是一幅水墨竹石图，笔触洒脱，落款处有一方小印，但字太小，看不清。
卫离跟到了塘边，也停了下来。
他站在司徒砚秋身后三步远的位置，微微弓着身子，一副随时准备听差遣的样子。
但他的嘴管不住。
“大人，这地方挺好的。”
司徒砚秋没搭理他。
“水也清。”“
就是柳树栽歪了，要是扶一扶就更好看了......”
“卫离。”
司徒砚秋忽然开口。
声音不高，但语气和方才不一样了。
少了那种敷衍的懒散，多了些什么东西。
卫离连忙闭嘴。
司徒砚秋看着水塘。
扇面摇了两下。
“你为何想做我的书童？”
卫离眨了眨眼。
这个问题他等了五天。
他挺直了腰板，扬起下巴，声音带着几分郑重。
“大人学富五车，满腹经纶，上知天文下知地理，治州理政信手拈来。”
“那日当堂考功，百余人无一人能难住大人，大人的学识令小子佩服得五体投地！”
他一口气说完，眼睛亮晶晶的。
司徒砚秋偏过头，看了他一眼。
“仅此而已？”
卫离的嘴巴张了一下。
“呃……”
他的眼神飘了飘，然后挠了挠后脑勺。
“加上……您还是知府。”
“嗯。”
司徒砚秋点了点头，将折扇合上。
“还算诚实。”
卫离嘿嘿笑了一声。
那点尴尬还没散干净，他忽然又往前迈了一步。
“不过知府大人，我是真心佩服您的学识。”
他的声音变了。
没了方才嬉皮笑脸的劲头。
少年人的面孔上，浮起一层认真。
“不然就算您是知府大人，小子也不稀罕跟着的。”
这话说得硬气。
换作旁人，在四品知府面前说出这种话，大约要被呵斥一句不知天高地厚。
司徒砚秋却笑了。
“反倒是我要感谢你了？”
卫离的脖子缩了一下。
“小子不敢。”
司徒砚秋转过身。
他面朝水塘，扇子搁在腰间，双手叠在身前。
柳条垂在水面上，被一阵过堂风吹起来，扫过水面，荡开几道细细的涟漪。
“卫离。”
“在。”
“你是不是认为，自己的学识是极高的？”
卫离愣了一下。
他的第一反应是否认。
嘴唇已经动了，一个不字堵在喉头。
但那个字没能说出来。
因为他骗不了自己。
卫离的目光落在水塘的水面上。
涟漪碎开的光斑一圈一圈地荡出去。
碎了又聚，聚了又碎。
他没有说话。
司徒砚秋看在眼里。
“看不上酉州城的各级官员？”
卫离的下巴微微抬了一寸。
还是没有开口。
但那个角度已经回答了。
司徒砚秋摇了摇头。
“知道为什么不留你做书童吗？”
卫离抬起眼。
司徒砚秋转过脸，侧过半个身子看着他。
“你太硬了，太傲了。”
“这种人不适合当官。”
“会很苦的。”
司徒砚秋收回视线，重新望向水塘。
“你的傲气比我当年还盛三分。”
“我进京赶考的时候，也觉得全天下没几个人配和我说话。”
“可官场不是考场，考场上你答得好就能赢，官场上你答得再好，也会不尽人意。”
卫离走到司徒砚秋身边。
“小子不怕。”
司徒砚秋的目光没有移过来。
“苦则苦矣。”
他偏过头，看着司徒砚秋的侧脸。
“若是官场之上再被朱家那种人，或是刘文才那种货色占据，才是真的苦。”
这一句话丢出来，塘边安静了好一阵。
司徒砚秋转过头。
卫离迎着他的目光，没有躲。
司徒砚秋看着那双少年人的眼睛。
愣了一下。
随后他脸上浮起一层笑意。
“卫离。”
“在。”
“你见过天才吗？”
卫离歪了歪脑袋。
然后他笑了。
笑得极为自然，甚至带着几分理所当然。
“见过啊。”
他伸出手指，指了指自己的鼻尖。
“我自己。”
司徒砚秋不由得笑出了声。
“你倒是不谦虚。”
“谦虚是给庸才用的。”
卫离的声音带着一股子天经地义的味道。
“真正有本事的人，不需要谦虚。”
司徒砚秋的笑意收了三分。
他看着卫离那张年轻到近乎张狂的面孔，忽然问了一句。
“你认为我是吗？”
卫离的表情认真了下来。
他歪着头，看了司徒砚秋好几息。
打量完了，他点了点头。
“大人当然是。”
他扳起手指。
“学富五车，各种问题处理起来绝不含糊。”
“税赋、工程、刑名、水利、驿传，什么都懂，什么都答得上来。”
“百八十号人轮着问，一道没卡住。”
他放下手指，语气笃定。
“自是天才。”
司徒砚秋听完，摇了摇头。
“可惜。”
他的目光越过水塘，不知道落在了什么地方。
“就算我这般的，也只是芸芸众生的一员罢了。”
卫离的笑容凝住了。
“大人这话是什么意思？”
司徒砚秋没有直接回答他的问题。
“去到京城才发现。”
“天才不过是进入那座宫城的基础罢了。”
卫离没有说话。
塘边的风大了一些，柳条被吹得斜过来，擦过司徒砚秋的袖口。
“我见过太多高官。”
“他们贪婪，谄媚，左右摇摆，满口仁义道德，满肚子男盗女娼。”
“尸位素餐的事做得面不改色，颠倒黑白的本事比写文章还利索。”
“可他们的学识，却足以支撑他们坐在那个位子上。”
司徒砚秋的声音没有起伏。
“满朝文武，哪一个不是千军万马里杀出来的？”
“科举三关，贡院一坐三天三夜，从县试到殿试，多少人倒在半路上。”
“能走到最后站在明和殿里的，哪个是庸才？”
“他们不是不聪明。”
“正因为太聪明了，才更可怕。”
卫离的嘴唇张了一下，没有出声。
司徒砚秋收回视线。
“我也见过普通人。”
“在酉州。”
卫离看着他的侧脸。
那道轮廓在阳光下显得很锐利，但眉心微微蹙着，带着一丝旁人不易察觉的动容。
“一个小小的七品官。”
“从七品的籍田主事。”
“品级比我低，年纪和我相仿。”
“论学识，未必比我强。”
“论出身，也是寒门子弟，不比你我好到哪里去。”
“可他做了太多我做不到的事。”
这句话说完，司徒砚秋自己沉默了好一阵。
卫离站在他身边，不知道说什么好。
他想问那个七品官叫什么名字，但觉得此刻开口不合适。
水面上的光斑聚了又散。
司徒砚秋忽然又抬起了头。
“我还有一挚友。”
他的声音换了个调子。
提起来那么一些。
“今科状元，景州知府。”
他顿了一下。
“也是天之骄子。”
“可他也比我强过太多。”
卫离听到今科状元四个字的时候，眼睛微微张大了一点。
去年秋闱放榜的事，他在州署的抄写房里也听人说起过。
文榜状元，澹台望。
那个名字在酉州传开的时候，卫离曾经在心里默默地念过好几遍，带着几分年少气盛的不服气。
此刻，他听到司徒砚秋亲口说出比我强太多这五个字，心里的那点不服气忽然就淡了。
司徒砚秋的目光落回水面上，柳条的影子映在水中，被风吹得歪歪斜斜。
“也不知道他现在过得如何了。”
这句话说得很随意。
像是不经意间漏出来的一句自言自语。
卫离看着司徒砚秋的侧脸。
晨光落在那张年轻的面孔上，一如往常。
可在那双眼睛里，卫离看到了一点此前从未见过的东西。
卫离低下头。
他看着自己脚下那丛矮草。
他忽然觉得自己该说点什么。
不是那些嬉皮笑脸的讨好话。
“知府大人。”
“我知道您说这些，是想让我知难而退。”
司徒砚秋没有否认，也没有承认。
他只是转过脸，看着卫离。
目光很平静。
卫离迎着那道目光，深吸了一口气。
“可我还是想试试。”
塘边的风停了。
柳条垂下来，贴在水面上，一动不动。
两个人对视了一会。
卫离没有多说。
他把该说的话说完了。
剩下的，在那双眼睛里。
那双眼睛年轻，干净，执拗。
司徒砚秋收回目光。
转过身，背朝水塘，面朝来时的巷口，迈步往回走了。
脚步不快不慢。
和来时一样。
卫离站在原地。
他看着司徒砚秋的背影一步步走远。
卫离的肩膀塌了下来。
又被拒绝了。
今天比前四天还多说了些掏心窝子的话，可结果还是一样。
他低下头，看着脚下的矮草。
露水全蒸干了。
他觉得自己心里头也干了。
算了吧。
堂堂四品知府，今科榜眼，人家身边什么人没有？
一个十七岁的抄写吏，凭什么让人家破例？
卫离咬了咬牙。
转过身，面朝水塘站着。
水面上什么都没有。
连风都不来了。
就在这时候。
背后传来一个声音。
“明日便跟在我身边吧。”
卫离的整个人僵住了。
脊背绷得笔直。
他猛地转过头。
巷口那头，司徒砚秋的背影已经快要拐进窄巷了。
右手的折扇晃了一下，然后整个人消失在巷子的转角后面。
连头都没回。
卫离愣在原地。
愣了很久很久。
久到水塘上又起了一阵风，柳条重新荡开来，扫过水面，荡出一圈又一圈的涟漪。
他张开嘴。
嗓门比早上在街上的时候大了三倍不止。
“知道了！知府大人！”
声音从塘边炸开来，惊得柳树上几只雀鸟飞起。
巷子那头，司徒砚秋的脚步声已经听不见了。
但卫离知道。
那个人一定听见了。
他站在塘边，看着那条窄巷的方向。
笑容半天收敛不起来。
风从水面上吹过来，灌进他那件短了一截袖口的灰布吏袍里，凉飕飕的。
卫离低下头，攥了攥袖口。
然后他撩起袍角，迈开步子。
朝着巷口的方向跑了过去。