正午的饭香弥漫街巷，百余名嘉江府残存百姓围在队伍外围，个个面黄肌瘦、眼神焦灼，死死盯着锅灶里冒着热气的面食，满心忐忑又极致渴望。

齐浒看着这群饥寒交迫、畏缩惶恐的本地人，心下微动，当即吩咐多备吃食，匀出足量的面糊热汤，分给在场的所有百姓。

流民百姓本只是抱着碰运气的心态驻足观望，从未奢望这支陌生队伍真的会接济素不相识的外人。

当一碗碗温热的糊糊递到手中时，所有人彻底怔在原地。

短暂的错愕后，百名百姓纷纷跪地磕头，此起彼伏的道谢声响彻街巷。

众人热泪纵横，连连高呼齐浒是救苦救难的活菩萨，是乱世里天降的善人。

绝境之中的一口热食，足以让受尽颠沛、无人体恤的百姓心生无尽感念。

人群欢呼感念、争相果腹之际，唯独秦凌端着饭碗，面色阴沉如水，心底翻涌着无尽的悲愤与悲凉。

他出身宗室，熟知朝堂调度与地方府库底细。

往年朝廷年年调拨巨额物资坐镇嘉江府，大量茶油足以支撑府内半数荒芜土地复耕复产，充盈的官仓存粮，完完全全够养活整座嘉江府的百姓，保一方安居乐业、衣食无忧。

可如今，富庶重镇沦为空城沃土，官仓空竭、田地荒芜，本该安居乐业的子民，沦为一群饥不择食、跪地乞食的灾民。

朝堂的抚恤、国库的钱粮，尽数被层层贪官污吏克扣侵吞，分毫未曾落到百姓手中。

偌大一座重城，硬生生被庸官蛀空，落得这般凄惨境地。

秦凌压下心头翻涌的怒火，几口喝尽碗中清淡的面汤，放下碗筷，迈步走向了那户藏在夹墙中的贺家众人。

这一家九口衣着整洁体面，举止有度、礼仪娴熟，即便落魄避难，也全然区别于寻常底层流民，一眼便能看出是嘉江府本地落败的大户世家。

此刻贺家众人正捧着温热的面糊小口进食，稍稍缓解连日的饥寒。

见神色贵气、气度不凡的秦凌缓步走来，贺家家主心头一紧，连忙仰头将碗中剩余的面糊一饮而尽，甚至小心翼翼、一丝不苟地将碗壁舔得干干净净，不敢留存半点残渣，随后恭敬起身垂首，姿态谦卑至极。

“你叫什么名字？”秦凌目光平静看着他，沉声发问。

贺方不敢迟疑，恭声应答：“草民贺方。”

说罢，他连忙侧身，按照古代世家完整的待客礼仪，挨个郑重介绍身后的家人与下人。

他先指向身旁白发苍老的老妇人：“此乃家母。”

随即看向站在身侧、容貌清秀的年轻女子，正是此前他想要许给刘柯的女儿，恭敬介绍：“此乃小女贺红，是庶出。”

紧接着指向一名年岁尚轻、身形端正的少年郎：“此乃犬子贺玉，家中嫡子。”

又指向旁边另一名身姿挺拔的年轻男子：“此乃庶儿贺临风。”

随后侧身看向与自己年纪相仿、气质端庄的正妻，依礼谦称：“这位是拙荆苏氏，是在下正室。”

目光流转，落在一旁年纪更轻、容貌姣好的女子身上，恪守规矩低声道：“此乃贱妾向氏，在下侧室。”

最后，他指向剩余三名随行的年轻男女，坦然介绍：“余下三人，皆是家中旧仆，田七、杨枫、徐露。他们已经……”

贺方一套礼数周全的自我介绍还没说完，可秦凌早已没了半点耐心。

什么嫡庶尊卑、家眷下人，此刻在破败空城、遍地饥民面前，尽数都是无关紧要的琐事。

他直接打断贺方，目光锐利沉沉，开口直击要害：“别多说废话。我问你，嘉江府的大小文官、守城武将、所有官府兵马，全都去哪了？”

贺方身子猛地一僵，脸上的谦卑笑意瞬间僵住，眼神慌乱躲闪，连忙摆手辩解，语气带着浓浓的惶恐与无奈：“您明鉴！那些都是高居庙堂、手握权柄的大人物，行踪隐秘、出入有仪，我们这种蛰伏避祸的小民，哪里敢打探，又怎么可能知晓半点动向啊！”

“我不信。一城文武官吏、数千守兵，尽数凭空消失。偌大动静，你们世居此地的世家，不可能一无所知。”

贺方瞬间被问得语塞，面色发白，嘴唇哆嗦着，支支吾吾半天挤不出一句完整话：“那个……那个……”

他眼底藏着忌惮、恐惧，分明知情，却半句不敢吐露，始终含糊躲闪。

秦凌看他这副畏首畏尾、不敢直言的模样，心中已然通透。

乱世之下，百姓怕官、畏祸，不敢议论朝堂罪责，不敢吐露实情，早已成常态。

他懒得再步步逼迫，徒耗口舌。

秦凌转过身，面朝空旷街巷，沉声扬声唤道：“白桐！”

话音刚落，一道挺拔肃杀的身影立刻从甲士队列中踏出。

一名脸覆寒铁面具、全身甲胄整齐的护卫快步奔来，身姿挺拔如松，气息凛冽沉稳，单膝垂首行礼，声线恭敬且铿锵：“世子，有何吩咐？”

“带人彻查整座嘉江府。”秦凌眼神冷峻，字字含怒，“街巷、官衙、府邸、暗宅，一处不漏。但凡能找到的官吏、衙役、守将残兵，一律捉拿。能抓到一名在职官员最好！这群食民膏、享俸禄的守城官将，弃城弃民、尽数潜逃，罪无可赦。”

“白桐，得令！”

面具甲士沉声领命，不拖泥带水，转身抬手示意。

当即三名精锐甲士出列，四人小队动作利落、默契十足，不多言语，踏着街巷残尘，迅速散开，深入空城各处，悄然展开全城搜查。

齐浒担心秦凌的举动惹出事端，快步上前发问：“你派人出去做什么？”

“抓老鼠。”

齐浒面露疑惑：“老鼠？”

“放心，我不会为难普通百姓，我要揪出那些坑害百姓的人。”

齐浒顿了顿，抛出藏在心里的疑问：“秦凌，当初在茶园，你和百里骁到底是想干什么？”

秦凌目视空荡的府城，沉声回道：“我想找到能挽救云国的办法。”