八月初一，莱州城。

天刚蒙蒙亮，晨雾还像没睡醒似的，懒洋洋地笼在城头雉堞上。可知府衙门前那条长街，却已经醒透了。

卖炊饼的担子支了起来，热气裹着麦香往人鼻子里钻。百姓们三三两两聚在街对面，踮着脚往里张望，连炊饼摊前都少有人光顾。

他们张望的，是知府衙门正对面那座刚收拾出来的三进院落。

门楣上方，一块黑底金字的大匾被两个匠人踩着梯子，正一点点往上挪。大匾上四个大字渐渐显露出来——督税公署。

听说了没？这督税公署是曹大人设的，从今往后，做买卖的都得在这儿交税！一个穿短打的汉子压低声音说道。

登州那边六月份就挂了牌，另一个接话，声音压得更低，出海的商船一靠码头，税吏就上船了，货还没卸完，税单就开好了。

三十税一，说是……

嘘——小声点！

旁边一个老者猛地拽了他一把，眼珠子往四周扫了一圈：曹大人是什么人？年初莱州乱民四起，几万乱民说收就收了，你嫌命长？

这话一出，一群人都缩了缩脖子，不再作声。

这时一阵脚步声从街那头传来，齐整、沉稳，踩在青石板上作响，像鼓点一样敲在人心上。

围观的百姓纷纷往两边避让，有人甚至不自觉地弯了弯腰。

就见一队税吏簇拥着一乘绿呢大轿，逶迤而来。到了督税公署门前，轿子落平，跟班的小厮赶紧上前打起轿帘。

紧接着，一个身着青色官袍、腰束银带的中年官员跨下轿来，正是商税统领，周景安。

下了轿，他没有立刻进门，而是先整了整官帽，又抻了抻袍角，动作不紧不慢——这套动作做给周围人看的意思再明白不过：我周景安，就是这衙门的话事人。

然后他抬起头，目光落在门楣上那块匾额上。

黑底金字，督税公署四个大字在晨光中赫然显露，笔力遒劲，隐隐带着杀伐之气。

周景安盯着那四个字看了几息，嘴角微微往上勾了勾。

督税公署是他一手操办起来的。从登州到莱州，从无到有，从今往后，登莱地面上所有做买卖的，都得从他周景安手里过一道。

可那笑意只浮现了一瞬，就被他硬生生压了下去。

他换上一副庄重肃穆的神色，整了整衣襟，转过身来，面向街面上那些商户和百姓。

莱州督税公署——自今日起，正式挂牌！

他的声音不高，却中气十足，清清楚楚地传到每个人耳朵里。

凡城内各行商贾、牙行、当铺、酒楼、绸缎庄，皆须于三日内到公署登记造册，按月缴纳商税。税率三十税一，概不赊欠。

他顿了顿，目光缓缓扫过人群，像一把刀从每个人脸上刮过。

青楼、赌场，须有牌照方可营业。无牌照者，以非法经营论。

人群里一阵轻微的骚动。开青楼、开赌场的那些人，脸色变了变，却没人敢出声。登州那边的规矩他们早就听说了——有牌照的，交重税但能安生做买卖；没牌照的经营，当天抄家封门，人拿进大牢，不死也得脱层皮。

周景安的声音又沉了几分：有敢抗税漏税者，严惩不贷——诸位，听清楚了？

最后四个字，咬得很重。

众商户面面相觑，没人敢应声，却也没人敢反对。三十税一的税率说高不高，说低不低，比起以前那些苛捐杂税甚至还算轻的。可问题不在税率，在于这税一旦交了，就等于认了这个规矩，往后再没有回旋的余地。

可谁敢不交？

登州那边上个月就有个绸缎庄的老板，自恃和乡绅有亲，抗着不交。当天下午铺子就被封了，人也拿进了大牢，据说现在还没放出来。

反倒是开青楼、赌场的人最镇定。他们早就对登州的事有所耳闻，心里也没多大抗拒——在这世道，能有一张官方发的牌照，比什么都踏实。交就交吧，总比哪天被抄了家强。

人群里沉默了几息。

忽然，一个穿着绸缎袍子的胖商人往前挪了半步，拱了拱手，低声道了句：遵命。

有了第一个，就有第二个。紧接着便是一片此起彼伏的应和声，参差不齐，却都带着小心翼翼的恭顺。

周景安满意地点了点头，不再多言，转身进了公署大门。

门在他身后缓缓合上，把那些窥探的目光和窃窃私语都隔在了外面。

督税公署内，一切都已经安排妥当。账册摞得整整齐齐，税吏们各就各位，算盘珠子拨得噼里啪啦响。莱州这边的税吏，一半是从登州调过来的，熟门熟路，上手极快。

周景安在公署里转了一圈，问了几句登记造册的进度，见一切井井有条，便不再多待。

今天不光是督税公署挂牌的日子，也是他周家的好日子。

他急匆匆地出了门，上了轿，低声吩咐了一句：去后街。

轿子拐了两个弯，往莱州城东南角去了。

莱州城东南角，曹府后街。

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