周家的车队过了沧州地界，又往东走了四日，终于踏进了山东莱州府的地界。

刚入莱州境，周洪业就勒住了马。

不是因为遇到了什么危险，而是眼前的景象，让他这个走了大半辈子商路的老江湖，竟一时有些恍惚。

官道还是那条官道，黄土路面，坑坑洼洼，和北直隶境内没什么两样。可路两边的光景，却截然不同。

往北走时，道旁的村落十室九空，田地荒着，长满了半人高的野草，连个活物都少见。

可一进莱州，路边的田地里竟有人在耕作。赤着脊梁的汉子弯腰在田里伺候着庄稼，古铜色的脊背被日头晒得油亮。妇人坐在田边的树阴下搓麻绳，几个半大孩子光着脚在田埂上跑着，手里攥着半块糠饼，边跑边啃，笑声脆生生的，老远都听得见。

周洪业坐在马上，目光从那些人脸上一一扫过。

那些人的脸上，没有他这一路看惯了的惊惶和麻木。种地的汉子直起腰抹了把汗，朝车队这边望了一眼，见是过路的商队，便又低下头继续忙活，连多看一眼的兴致都没有。

不怕。

他们是真的不怕。

这个念头冒出来，周洪业自己都觉得荒唐。这世道，居然还有不怕的百姓？

头车后面，第三辆青幔马车的帘子被人从里面掀开一条缝，露出一张圆乎乎的脸。那是周洪德的小儿子周景明，今年才十四岁，生得随他爹，白白胖胖的，一双眼睛滴溜溜乱转。

爹！爹你看！

周景明扯着嗓子喊，声音里带着少年人的雀跃，那边有小孩在跑！他们不怕咱们吗？

周洪德正坐在头车车辕上摇扇子，听见儿子喊，没好气地回头骂道：缩回去！晒不死你！

远处的村落里，几缕炊烟直直地升起来，在无风的午后像几根灰白的柱子，稳稳当当戳在蓝天下。

周洪业盯着那几缕炊烟，喉结滚了滚。

一路走来，他很久没见过这么安安稳稳升起来的炊烟了。在北直隶，炊烟意味着活人，而活人意味着随时可能被掳走，所以家家户户都不敢生火，宁可啃干粮。可这里的人，生火生得坦坦荡荡，像是根本不担心有兵灾。

二哥……你看。

周洪德也不摇扇子了，肥脸上满是错愕，指着路边一座村子，这……这村子怎么连围墙都没有？就不怕被抢？

那村子确实寒酸，一圈歪歪扭扭的篱笆墙，连个像样的寨门都没有。换在山西，就算是太平年月，大点的村子也要筑土围子、设乡勇，更别说如今这乱世。

可莱州这村子，就那么大剌剌地敞着，村口一棵大柳树下，几个老头坐在石凳上下棋，旁边卧着条黄狗，懒洋洋地吐着舌头。

一个老头落了子，哈哈大笑，拍着大腿说将死了将死了，声音洪亮，半点不避讳。

车厢里有人小声议论起来。

这地方……怎么跟别处不一样？

说话的是周家大房的寡嫂周氏——也就是周景安的生母。

她掀着帘子一角，声音又惊又疑，连个围子都不筑，真不怕流寇过来？

旁边她的妯娌、三房的媳妇接了话，怀里抱着个吃奶的娃，声音压得低低的：这世道，哪还有太平的地方？莫不是装出来的？

周洪兴皱着眉，他是三房的当家人，生性谨慎，一路上来话不多，凡事都要琢磨三分。

周洪业打了个手势，让车队放慢速度。

越往前走，他心里的疑团越重。

因为一路上的村庄和他看到的都差不多。篱笆墙、敞着的门、田地里劳作的人、村口下棋的老头——不是一个村子这样，是一个接一个的村子都这样。

而且他还发现了，路上的流民也很少。在路上碰到的百姓，见了车队只是远远望一眼，便继续做着自己的事情，不像别的地方的百姓看到这样的车队都像饿狼看到了肉，眼睛里全是贪婪和绝望。

周洪兴骑着马凑过来，脸色凝重，压低声音对周洪业道，二哥，你发现没有？这一路上，一个流民都没碰到。

周洪业点了点头。

他当然发现了。从北直隶到沧州，官道上的流民络绎不绝，拖家带口，面有菜色，见了车队就围上来乞讨，赶都赶不走。可一进莱州地界，流民像是凭空消失了一样，干干净净。

要么是这地方真的安稳，流民不需要逃；要么是……流民都被挡在了外面。

不管是哪种，都说明一件事——这里的主人，有能力控制局面。

车队行至一处岔路口，迎面过来一队推车的民夫，约莫二十来人，推着独轮车，车上装的是粮袋。

领头的是个穿青布短打的中年汉子，脸上晒得黝黑，见了周家车队这么大的阵仗，连忙把车往路边靠，让出道来。

周洪业翻身下马，走上前拱手道：这位老哥，借问一声，这里可是莱州府治下？

那汉子上下打量了周洪业一眼，见他衣着体面、说话客气，便也回了个礼：回老爷的话，往前再走二十里就是掖县城，属莱州府管。不过如今都是曹大人的地界了。

这章没有结束，请点击下一页继续阅读！