寅时刚过，天色蒙着一层灰蓝晓雾，原登州总兵府门前，已经围了一圈挑货担、推独轮车的小商贩。

自打曹安将家眷尽数迁往莱州，这座总兵府便一直空关着，朱漆大门上的铜环都积了薄灰。

可今日不同往日，十几个身着玄色号服的税吏早已立在台阶两侧，号服胸口绣着个醒目的“税”字，赶早市的路人纷纷驻足探头，交头接耳。

“哎，王阿婆，你说这是要干啥？曹大人都去莱州了，总兵府怎么突然守上了？”

挑菜担的汉子把扁担往地上一顿，凑到卖针线的老妇人身旁压着嗓子问。

王阿婆眯着眼往台阶上瞅，手里的针线筐都忘了搁：

“谁晓得呢？莫不是曹大人要搬回登州了？”

“我看不像。”

旁边推独轮车的货郎接了话，脸上带着几分心有余悸，

“你瞅那号服上的税字，别是又要加税吧？以前的官老爷摊起税来狠着呢，再来一拨，我们这小本生意就真没法做了。”

这话落地，周围几个小商户都跟着叹气。

大明商税向来是笔糊涂账：府衙税课司收，城门钞关收，牙行要抽成，连驻军都能以“筹饷”为名设卡扒层皮。税出多门，互相推诿，最苦的就是这些走街串巷的小商贩——进城交落地税，摆摊交门摊税，卖货还要被牙行抽走一成利，碰上吏员刁难，塞钱打点更是常事，辛苦一天，大半利润都填了窟窿。

“曹大人来了之后，倒是没再乱设卡。”卖包子的小贩搓着手，语气没底，“可突然摆这么大阵仗……谁知道是福是祸啊。”

正议论着，台阶上的税吏忽然分列两侧。

四个壮汉抬着块蒙红绸的大牌匾，从门内缓步走出，旁侧跟着个穿青绸圆领袍的吏目，手捧一卷文书，面色肃然。

人群瞬间静了，所有人都伸长了脖子往台上望。

牌匾稳稳钉上门楣，红绸猛地被扯落，露出四个鎏金大字——督税公署。

字迹铁画银钩，在晨光里泛着冷硬的光。

“督……督税公署？”人群里有个识文断字的秀才喃喃出声，满脸诧异，“这是要把登莱两府的商税全归到一处管？”

“啥意思？以后交税就来这儿？？”

“三十税一还是多少？别比以前收得更狠吧？”

议论声瞬间炸了锅，有人面露期待，有人满脸狐疑，还有人下意识攥紧了钱袋，满心不安。

督税公署挂牌的消息，很快在登州城里掀起轩然大波。

城内的望海楼雅间里，登州有头有脸的富商大户早得了信，聚在了一处。

靠窗坐着的富商李万财，指尖摩挲着翡翠扳指，眉头拧成疙瘩：“诸位，这事你们怎么看？好端端冒出来个督税公署，以前府衙的税课司不算数了？”

“李老爷，这还用问？”绸缎庄张老板端着茶杯，皮笑肉不笑，“定是曹将军嫌以前收税慢，专门设个衙门刮地皮呗。”

“怕没那么简单。”粮商赵掌柜放下茶盏，脸色更沉，“诸位想想，以前咱们走货，钞关、府衙、牙行，哪路神仙不用打点？虽说花银子，可规矩是活的，总能钻空子。真要是统归一个衙门，规矩定死了，咱们那点门路可就不好使了。”

这话戳中了所有人的心事。

在座的都是登州商界的老油条，能把生意做大，谁手里没点偷税漏税的门道？要么勾结税课司官吏少报货值，要么买通守城兵丁绕开钞关，要么借牙行名义把税摊给小商贩。旧规矩越乱，他们越能浑水摸鱼；真要是章法清明，损失的都是真金白银。

“慌什么？”李万财冷哼一声，底气十足，“新官上任三把火，摆摆架子罢了。咱们先按兵不动，看他定什么规矩。真敢动咱们的蛋糕，登州几十家商号联合罢市，我就不信他曹安不怕乱！”

众人纷纷点头，心里稍定。

在他们眼里，天底下的官都是一个样，无非是多塞银子的事。这公署看着唬人，等风头过了，照旧是老规矩。

日头爬到正午，督税公署的正门彻底打开。

周景安身着石青色官袍，步履沉稳走到台阶上，身后两排持水火棍的税吏肃立。

喧闹的人群瞬间静了下来。

“本官周景安，受曹帅委任，为督税公署总领。”

他语气平得像深潭，听不出半分情绪：“即日起，登莱两府所有商税、钞关税、牙行杂捐、铺面杂税，尽数归本公署统一征管。原有府县税课司、各城钞关、私设税卡，即刻裁撤！”

话音落地，底下轰然作响。

“裁撤了？以后交税只来这儿？”

“真的假的？不用跑好几个地方了？”

小商户们先是错愕，随即涌上不敢信的惊喜——最让他们头疼的就是跑不完的衙门、交不完的杂税，真要是一处办结，那可是天大的好事。

周景安抬手往下一压，人群立刻安静。

“本公署征税，只有三条章法，今日昭告全城，所有人一体遵行。”

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