醉春楼的朱红大门半敞着，一楼最僻静的雅间却紧闭窗棂。檀木桌案上摆着四样精致小菜，一壶女儿红温在铜炉上，桌边二人却谁都没有动筷的心思。

陈狗剩此时如坐针毡。

他本以为，周公子先前给了五千两银票，不过是让他从中说和王二柱的难处，平日再顺手帮衬些小事，也就算尽了人情。可几杯酒下来，听着周彦话里有话，他隐隐觉得事情远没这么简单。

“陈百总不必拘谨。”周彦放下酒杯，缓声道，“我素来佩服王将军治军有方，手下弟兄个个都是好汉。尤其是陈百总你，王将军多次向我提及，说你办事牢靠，是个难得的机灵人。”

陈狗剩连忙端起酒杯，赔着笑道：“周公子抬举了，我就是个粗人，能有今天全靠王将军提携，不过混口饱饭吃罢了。”

“饱饭？”周彦嗤笑一声，“陈百总倒是容易满足，可这世道，人往高处走，谁不想求一辈子安稳富贵，不必再刀头舔血讨生活？”

陈狗剩心里咯噔一下，握杯的手指骤然收紧。

他没接话，只低头抿了口酒，辛辣的酒液滑过喉咙，却压不住心底翻涌的忐忑。

周彦也不再绕弯子，抬手从袖中取出两卷桑皮纸，缓缓推到陈狗剩面前。纸卷展开的瞬间，松烟墨的沉气混着朱砂印泥的淡香漫开，纸上鲜红的官印刺得陈狗剩瞳孔一缩。

“江南苏州府桑田一千亩。”周彦的声音慢悠悠的，仿佛在说一件再寻常不过的小事，“旁侧还有一座临河农庄，三十间屋舍，两百佃户，桑林、鱼塘、水田样样齐全。这地契是官府钤了印的，来路干干净净。”

陈狗剩的呼吸猛地顿住。

他本是流民出身，饿得只剩一口气，是曹安救了他的命。后来他凭着作战勇猛进了火枪一队，又因眼尖心细、惯会察言观色，很快被王二柱看中，一路提拔到了百总之位。

曹安的队伍里，百总一月十六两饷银，管着一百多号士卒，走到哪儿都有人客客气气喊一声“陈百总”。

陈狗剩自己也觉得，这辈子能混到这般地步，已是祖坟冒了青烟。

可此刻他死死盯着桌上的地契，指尖都在微微发颤。一千亩桑田？还是江南的地？他虽没去过江南，却也听过“苏湖熟，天下足”的说法。江南一亩桑田的出息，抵得上北方三亩旱地！更别说还有一座带佃户的农庄，那是躺着收租的稳当营生！

他这辈子见过最大的一笔钱，就是每月领的饷银。一千亩地、一座农庄，是他连想都不敢想的家业。

“周、周公子，这……”

陈狗剩喉结滚了滚，艰难地移开目光，“这太贵重了，小人……小人受不起。”

“没什么受不起的。”

周彦又从怀里取出一叠银票，轻轻搁在地契旁，“五千两，大通票号的见票即兑票。事成之后，你带着地契和银子去江南，做个舒舒服服的富家翁，这辈子都不用再闻硝烟味，不用再拿命换饭吃。”

又是五千两！

陈狗剩脑子嗡的一声，像被重锤狠狠砸了一下。他算过，自己当百户一月十六两，一年才一百九十二两。五千两，他得干满二十六年，还得不吃不喝才能攒下。加上前几日周公子给的五千两，这可是整整一万两银子。

他的目光黏在地契和银票上挪不开，心里像有两个小人在撕扯。一个说不能接，曹帅有恩于他，军中待他不薄，这么做是背主；另一个却在嘶吼——你忘了当年饿肚子的滋味了？忘了啃树皮、吃观音土的日子了？一千亩地啊！一万两银子，下辈子都不愁了！

陈狗剩心里清楚，周公子给的这些都是买命钱，对方要对付的，定然是曹安。

“曹帅对我有恩……”陈狗剩声音发涩，“当初我在路边差点饿死，是曹帅救了我……”

“恩情？”周彦打断他，语气依旧温和，却透着几分刺骨的凉意，“陈百总，恩情值几两银子？你跟着曹安拼命，一月十六两，顶天了混上个千户，那又如何？还不是要在这登州风吹日晒，跟着他得罪满城的乡绅商贾？曹安在登州、莱州清丈田亩，推行三十税一，断了多少人的财路？你真以为他这位置坐得稳？”

他往前倾了倾身，目光锁在陈狗剩脸上，语气放轻了几分，却带着不容置疑的压迫：“再说了，陈百总，你今日进了这醉春楼，见了我周某，看了这些东西。若是不肯答应，你觉得，往后还能安安稳稳当个百户吗？”

陈狗剩脸色骤然一白。

他猛地抬头看向周彦，对方脸上依旧挂着笑，他瞬间便懂了——从踏进这间雅间起，他就没有退路了。要么接下好处替他们办事，要么……他不敢往下想。

他想起亲人一个个在眼前咽气，嘴里全是泥土和树皮的渣滓。那时候他就发誓，只要能活下去，只要能不再饿肚子，让他干什么都行。

后来他进了曹安的队伍，吃饱了饭，穿上了体面的衣甲，当了百总。他本以为这就是顶好的日子了，可当一千亩桑田和五千两银子摆在眼前，他才发现心底的欲望从来没熄过。

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