七月初一的傍晚，莱州城的暮色裹着晚风漫过街巷。

张三从李老秀才家的窄巷里走出来，一只好手拎着空食盒，另一只残手藏在青布长衫的袖筒里，嘴角压不住地往上扬，嘴里还哼着走调的乡间俚曲。

他今日特意托人弄了一斗细米、一刀肥膘肉，给老秀才家送去。一来是眼下处处缺粮，寻常人家喝顿稠粥都难，送些口粮算是表心意；二来也是想亲眼见见那位未过门的姑娘。

方才掀帘递东西时，张三偷眼瞧了姑娘一眼，对方立刻红着脸缩了回去。那姑娘眉眼清秀，虽不如府里几位夫人华贵明艳，低头福身的模样却温柔里透着书卷气。

张三心里跟灌了热蜜似的。他左手在济南落下残疾，干不了重活，如今能娶上这样知书达理的姑娘，只觉得是祖上积德，半分挑剔都没有。

走着走着，曹府的朱漆大门便映入眼帘。门口两排安字中军的士卒持枪而立，燧发枪上的刺刀映着最后一抹晚霞，寒芒细碎，透着肃杀之气。士卒们见了张三，纷纷挺胸颔首，齐声喊道：“张总管！”

张三收了小曲，抬手整了整衣襟，刚要抬脚进侧门，身后忽然响起一声亮堂的呼喊：

“张三！”

张三缓缓转过身，脸上已经堆起实打实的笑。就见李四大步从街对面走来，腰上挎着那柄安勋刀——那是曹帅亲赐之物，整个登州军也没几把，张三看在眼里，藏不住羡慕。瞧他风尘仆仆的模样，想来是刚赶了远路。

“李四？”

张三连忙快步迎上去，拱手行礼，“你不是在潍县大营跟着曹帅吗？怎么突然回莱州城了？”

李四走到近前，抬手在他胳膊上拍了一巴掌，力道不轻不重，带着几分打趣：“瞧这满面红光的，铁定是遇上大喜事了。曹帅有封信让我亲手交给嫣夫人，我明日一早还要去登州，不敢耽搁，就过来一趟。”

张三被说中心事，反倒有点不好意思：“什么都瞒不过你。这不嫣夫人心善，给我牵了门亲事，就是府衙李老秀才的闺女。现在到处都缺粮，我刚给人家里送了点粮米，也算我的一点心意。”

“原来是这事。”李四恍然大悟，笑着点头，“你小子，这回是真撞着福气了。李老秀才人品端正，一手公文写得漂亮，他家姑娘错不了。”

张三神色一下子郑重起来，往前半步，冲着李四深深作了个揖，话说得格外诚恳：“李四，我掏心窝子说一句，我能有今天，全靠你当初在曹帅面前力荐。不然我一个手有残疾的，别说当曹府总管，连个安稳差事都难找。这份恩情，我张三记一辈子。”

李四连忙伸手扶住张三，指尖刚好碰到他袖筒里僵硬的残手，眉头微不可察一蹙：“跟我来这套虚的做什么？再说主要是曹帅念旧，肯给弟兄们机会。我不过顺嘴提了一句，能坐稳这个位子，全靠你自己账目清楚、办事麻利，曹帅都看在眼里。我不拉你一把，难道拉那些偷奸耍滑的货色？”

李四话说得直白，张三心里却更暖。乱世里人情薄如纸，有这么个兄弟记挂着、肯伸手拉一把，比真金白银还金贵。

“对了，亲事合过八字了？日子定了没？”李四又问。

“还早呢，等过几天下了聘，日子定下来，头一个请你坐首席！”张三笑得眉眼都弯了，又压低声音问，“曹帅近来军务还忙吗？潍县那边安稳不？”

“曹帅天天泡在大营练兵，青州刚拿下，诸事都要紧。”李四也放低了声音，“嫣夫人这会在府里吧？”

“在呢，这会应当在后院。走，我带你从侧门进去。”

张三领着李四往侧门走，廊下的羊角灯一盏盏次第亮起，昏黄的光把两人的影子拉得老长。

李四边走边叮嘱：“你如今管着采买杂役，粮秣这块是重中之重，务必盯紧了，别让人钻空子中饱私囊。内院的事少打听，按规矩来总不会错。真有拿不准的，就去侦缉司找我。”

“哎！我都记牢了！”张三连连点头，心里透亮得很——李四这是明里暗里都在提点他，怕他新官上任踩了坑。

到了仪门，守卫的安字中军士卒上前查验，李四解下腰间安勋刀递过去登记在册，这才跟着张三进了中院。

暮色越沉，中院廊下的灯就越亮。

一路上洒扫的仆役、端东西的丫鬟远远看见张三，都连忙侧身站定，垂着头恭恭敬敬喊一声“张总管”，语气里全是敬畏。几个小丫鬟偷眼打量李四，见他气度沉冷，却没人认得他身份，草草福了身便低头退开。

张三一路颔首应着，余光扫过身边神色淡然的李四，心里不免唏嘘。这满府上下都捧着他这个总管，可谁又知道，他身边这位不显山不露水的李四，是手握侦缉司、能在曹帅跟前说上话的人物。

李四倒是毫不在意，目光淡淡扫过院落，仿佛周遭的恭敬与他全无干系。

“你这总管当得倒是有模有样，才上任多久，府里上上下下就都对你恭恭敬敬的。”李四侧过头，低声笑了一句。

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