昨夜醉春楼前，陈狗剩当街开枪打死督税公署周墨的消息，很快传回了登州大营。

王二柱听罢整个人僵在原地，脑子里嗡的一声，瞬间一片空白。

他彻底懵了。

他此前确实授意过陈狗剩，带人手去醉春楼撑撑场面，吓唬吓唬税吏，别让督税公署真把楼封了，这样也对柳三娘有个交代。当时陈狗剩还拍着胸脯保证，说私下已和周景安那边打点妥当，不过是走个过场，两边都不伤和气。

可他从未准许过开枪，更没授意过当街杀人。那是督税公署的正经官员，捅出这样的泼天大祸，陈狗剩十条命都不够赔的。

陈狗剩在枪响之后便销声匿迹，王二柱强压着翻涌的慌意立刻下令，全城搜捕，城门、码头、街巷、客栈、货栈乃至城外村落，就算挖地三尺，也要把陈狗剩揪出来。

他心里比谁都清楚，找不到这个人，这口黑锅就会结结实实扣在自己头上，再难洗脱。

当夜的登州城彻底打破了往日的平静。一队队士卒提着燧发枪沿街穿行，火把连成长龙，叩门声、呼喝声此起彼伏，本该静谧的夜色里，处处透着肃杀紧绷的气息。

可整整一天一夜过去，陈狗剩仿佛人间蒸发了一般，没有留下任何踪迹。

王二柱背着手来回踱步，靴底踩得青砖咚咚直响。

他心里七上八下，翻来覆去只有一个念头：必须抓到人。只要陈狗剩落网，就能把事情说清楚——杀人是那浑蛋自作主张，跟他王二柱半毛钱关系都没有。

日头一点点往西斜，外出搜捕的队伍一拨拨回营，带回来的全是坏消息。快到傍晚时，赵铁栓与李千总一身尘土地掀帘入内，两人脸色都难看到了极点。

赵铁栓抱拳躬身：

“将军，弟兄们搜了整整一天一夜，城内大街小巷、码头渡口、城外村落全翻遍了，没找到陈狗剩半分踪迹。就像……就像凭空消失了一样。”

李千总紧跟着上前一步，语气更复杂：“还有件蹊跷事，醉春楼的柳三娘，也不见了。楼里的龟公说，昨夜枪响之后就没人再见过她，房里细软首饰收拾得干干净净，像是早有准备。”

“柳三娘也没了？”

王二柱猛地停住脚步，心里咯噔一下，隐隐觉出不对。陈狗剩闯了杀身之祸跑路不稀奇，可柳三娘一个青楼行首，怎么会偏偏在这个节骨眼上消失？前前后后串起来，怎么看都像早有预谋。

念头还没转过来，又有守城兵士跌跌撞撞跑进来，声音里带着藏不住的慌。

“将军，城里流言都传疯了，全是冲着将军来的。”

王二柱心里一沉：“说我什么？”

亲兵低着头，声音越来越小：“街上都在传，说陈狗剩是奉了将军的军令，才开枪打死周墨的。说将军不满督税公署收商税，故意派兵阻拦，还亲口下了‘擅闯醉春楼者杀无赦’的命令……现在满城百姓都在说，是将军要跟督税公署对着干，跟曹帅的新政对着干。”

“放屁！全是放屁！”

王二柱暴怒，一脚踹翻身前长案，文册、茶碗噼里啪啦碎了一地。

他脸涨得通红，脖子上青筋暴起，胸口剧烈起伏，心里那憋屈劲，苦得像连吞了十斤黄连。

他承认自己对曹安有几分不满，不满对方重用张忠、冷落他这老兄弟，可那点情绪轻飘飘的，远抵不上心底对曹安的惧怕。

他这条命、这个统领的位置，全是曹安一手给的，借他一百个胆子，也不敢跟曹安对着干。

这分明是有人设局，故意栽赃，要把他往死路上推。

“栽赃！他娘的赤裸裸的栽赃！”

王二柱喘着粗气，攥紧的拳头指节泛白。

骂归骂，慌归慌，事总得想办法解决。

他咬了咬牙，抓起一旁的头盔往头上一扣。

“备马，我去督税公署，见周景安。”

他心里还抱着最后一丝侥幸：都是曹帅麾下的人，抬头不见低头见，只要周景安肯见他、肯听他解释，把陈狗剩欺上瞒下的事说开，事情或许还有转圜的余地。

可他带着亲兵快马刚冲到城门洞，迎面就被拦了下来。

城门口站岗的早已不是他熟悉的大营士卒，清一色换成了登州府衙的差役，手里提着大刀长矛，堵得严严实实。

为首的差役上前一步，不卑不亢：“王将军，对不住了。卑职等奉吴良才吴知府之命，从今日起，没有曹帅的军令，登州大营的军士一律不得入城。”

“你说什么？”

王二柱身后的亲兵当场就炸了，哗啦一声举起燧发枪，燧石击锤扳得咔咔响：“瞎了你们的狗眼！这是登州大营王将军！你们也敢拦？”

十几杆燧发枪对准了差役，可这群人半点不怵。为首的差役抬了抬眼皮，语气平淡却扎心：“将军，卑职劝将军慎重。将军今日要是让手下开了这一枪，那可就真坐实了造反的罪名了。”

一句话，像盆冰水浇在所有人头上。

亲兵们僵在原地，进退不得。

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