崇祯十七年八月中旬，距北京陷落已近五个月。

夜色已经压进右岔。沟底只剩棚下那团暗红炭火，照不亮篱门，只能把持斧老人的半边身子映在土墙上。

三十三岁的朱由检仍靠着白石外侧的沟壁。右腿伸直，膝外新缠的粗麻布已经发暗。水边女人蹲在他身旁，两根手指压着布边，暂时还没摸到新血。

持柴叉的汉子把叉柄伸出篱门，指向泥棚右侧的小径。

“从那边绕。柴在棚后，只搬到外檐。”

他又把叉柄往篱门前一横。

“谁往篱门边偏，石台上的弩可不认人。”

左上石台的瘦汉仍端着旧弩。弩头没有落下，先盯常顺，再慢慢扫过秦大河几人。

朱由检看了一遍脚下的路。小径很窄，外侧是浮土，里侧挨着棚墙。湿柴要从后坡拖下来，再顺着小径送进外檐。绳子若断，柴便会沿斜坡滚向沟底。

丁三腰间那根缆绳已经破了一股，不能再吃人的分量。拿来拖柴，也只能用一次算一次。

“我和丁三拖。”秦大河说。

他的腰间已经空了。那把腰刀横在篱门内侧，离柴叉汉子的脚不到一步。

骑马人看了一眼湿柴所在的方向，将受伤的左腕贴在腰侧。

“我顶外边。”

他说完便不再开口。左手抓不住东西，他只能用肩背挡住柴捆，防止湿柴往小径外侧滑。

沈满仓把断棍在地上试了一下。棍头刚压进浮土，立刻往旁边滑了半寸。

“重的我搬不了。”他说，“细的能抱。”

温迟抬手指了指小径上的碎石。他可以先把会绊脚的石块挪开，也能在前后传话，却不能站到湿柴下方硬拦。

朱由检最后看向常顺。

常顺站在白石外，腰刀和竹筒都还在身上。他没有看湿柴，只盯着沟口来路。

“我不越白石。”常顺说。

“你守石外。”朱由检道，“有动静，出声便够。”

常顺没有应下这句安排。他沿沟壁往高处挪了两步，找了个既能看见白石，也能看见右岔入口的位置。

“我看我的路。”

朱由检点了一下头。

“够了。”

水边女人留在朱由检身旁。其余五人开始搬柴。

第一捆湿柴由秦大河和丁三动手。

丁三将缆绳从腰间解下，绕过三根湿木，只收了一道活扣。他不敢勒紧。绳子外层的麻丝已经起毛，裂口那一股被夜露浸湿，颜色比旁边更深。

秦大河站在坡下，双手抓住绳头。骑马人守在湿柴外侧，用右肩抵住最上面那根木头。沈满仓和温迟先把小径上的碎石踢到沟边。

“拉。”丁三说。

秦大河往后退了一步。

湿柴离开泥地，木皮上积着的水顺着坡面往下流。丁三弯腰推住柴捆后端，骑马人用肩背压住外侧。三根湿木一点点挪进小径。

石台上的旧弩也跟着他们移动。

弩头先对着秦大河，又移向丁三。瘦汉没有说话，右手食指始终贴在弩机旁边。

湿柴拖过第一处浮土时，丁三忽然停了。

“绳要开。”

秦大河刚要松力，最下方那根湿木已经压碎了小径外侧的土边。整捆柴向外一斜，丁三手中的缆绳猛地绷直。

“退开！”

丁三只来得及喊这一声。

缆绳裂口处发出一声闷响。一股麻绳从中间崩开，散出的麻丝抽在秦大河手背上。柴捆失去约束，顺着斜坡往下滑。

秦大河右手本能地往腰间一落，却只抓到空衣。

刀和刀鞘都不在。

这半息的停顿，已经让最下面那根湿木撞到他小腿前方。

秦大河没再找刀。他向前踏了半步，用左肩顶住木头，右手抓向上方一根分叉的枝杈。湿木带着他的身体往下压，枝杈从掌心刮过，在虎口下方拉开一道血口。

骑马人从外侧沉下肩膀，将要翻出小径的那根木头硬挤回去。他的左腕碰到木皮，旧痂立刻裂开，手指却合不拢，只能用前臂把木头卡住。

持柴叉的汉子终于动了。

两齿柴叉越过篱门，叉头扎进湿木之间的空处。汉子往下一压，把最前方那根木头钉在泥地里。

柴捆停住时，离秦大河膝盖只剩半尺。

石台上的弩弦已经绷紧，却没有射出箭。

丁三蹲到断口旁，将那股崩开的麻绳翻过来。裂口向两边撕开了一大截，几根长麻丝拖在泥里。

“不能再拖这么重。”他说，“下一捆再这么压，整根绳都要散。”

秦大河松开湿木，掌心的血顺着手腕往下淌。他撕下自己袖口的一条布，咬住一端，在伤口上缠了两圈。

持斧老人站在篱门后看着，没有催。

朱由检也看着那根破绳。

湿柴还在棚后。若不用绳，只靠人抱，来回的次数至少要多出一倍。秦大河已经伤了手，骑马人的左腕也重新渗血。可若再拖大捆，缆绳便会彻底报废。

“拆开。”朱由检道，“一次搬一根，细枝另抱。路多走几趟，绳留下。”

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