崇祯十七年八月下旬至九月上旬。朱由检，三十三岁。

“车停下。赶车的人，过来。”

坡下的男人又喊了一遍。

声音绕过山嘴，撞在石壁上。九人停在宽路的两道车辙之间，谁也没有动。

常顺站在队伍最前面，面朝下坡。他的右手仍搭着刀柄，却没有拔刀。沈满仓在他身后抱着唯一的水罐，两条手臂已经开始发抖。

朱由检位于队伍中段。秦大河在右前方，用左肩架住他的右腋；骑马人站在右后方，用右前臂托住他的腰，右手托着那条不能弯曲的伤腿。

卢照山和丁三落在最后。卢照山左半边身体已经使不上力，大半重量都压在丁三肩上。丁三的双手伤得抓不住人，只能用肩膀托住卢照山。

坡下的牲口打了个响鼻。

赶车人终于应声：“山后棚里下来的。”

“棚牌呢？”

“压在车底。”

“车赶到火边。人过来，牌拿来。”

问话的人没有自报身份。可他能命令车辆停下，还要验棚牌，说明下方绝非普通歇脚处。

木轮又转了半圈。车轴发出拖长的摩擦声，随后猛地一顿。

一点昏黄灯火从弯道后面移出来。灯被人提在手里，先照到牲口的半边脖颈，又扫过车帮。朱由检只能看见火光照亮的边缘，无法看清提灯人的脸。

紧接着，坡下传来木棍敲击车板的声音。

一下。

两下。

第三下落在车底，声音发闷。

“苫子掀开。”提灯的人说道。

赶车人迟疑了一息。

火光停住了。

另一个陌生男人从更低处开口：“还等人替你掀？”

拦车者至少不止一人。

赶车人不敢再拖。苫草摩擦车板的声音传了上来。有人绕到车后，还有人牵动牲口，把车往靠山的一边赶。

常顺向后退了半步，压低声音说道：“他们要把车赶进里边的让车窝。”

朱由检没有立刻下令。

车辆若被扣在火边，拦车者很可能沿坡往上查看来路。车辆若突然倒退，九人停在两道车辙之间，连给车轮让路都来不及。

更麻烦的是，他们根本跑不起来。

朱由检的右膝无法承重，也不能正常弯曲。卢照山左肩仍在失血，左侧身体已经无法自行保持平衡。九人一旦被火光照见，连分散逃走都做不到。

沈满仓怀中的水罐轻轻晃了一下。罐里只传出很浅的水声。

那点水已经被细灰搅黑，眼下还不能喝。

朱由检借着暗处的微光看向宽路内侧。车辙靠山的一边，有一道被枯草遮住的浅沟。那道沟顺着坡势向下，走到前方不远处，却没有随着宽路转弯，而是斜着切进山壁下方。

像是一条被雨水长年冲出来的泄水槽。

朱由检抬眼看向常顺。

“只认槽口。别往下走。”

常顺松开刀柄，贴着宽路内沿往前挪了几步。他没有越过九人还能看清的位置，只蹲下来，用手扒开沟口的枯草，又摸了摸里面的碎石。

片刻后，常顺退了回来。

“槽口能进。开头很窄，只能侧身。里头通向哪里，看不清。”

坡下突然响起鞭梢。

牲口向前一挣，车轮重重磕上石头。车轴、车板和苫草同时发响，整条弯路都被吱嘎声压住。

提灯人喝道：“后轮再往里！别堵着外道！”

朱由检立刻作出选择。

下方的车辆正在被赶进靠山的让车窝，拦车者的视线也被车身和灯火牵住。这个时候进入泄水槽，九人的脚步能够被车声盖住。

若再等下去，火边的人验完车，便可能沿路上来。

“进槽。”朱由检低声道，“借车声离开宽路。”

常顺先侧身钻进沟口。

温迟抱着沈满仓的断棍，紧跟在常顺身后。水边女人贴着温迟走，用受伤的前臂撑住沟壁，提醒他避开脚下会滚动的碎石。

沈满仓抱着水罐走到槽口，脚步忽然停住。

他的两条手臂绷得发颤，已经压不住罐身。

“我抱不了多远。”

沈满仓没有硬撑。他若在窄槽里脱手，水罐一旦砸碎，九人最后一点水也会消失。

水边女人蹲下来，看了看槽口里面，哑声道：“里边有个泥窝。先放罐，不能滚。”

沈满仓侧过身体，把水罐慢慢放进泥窝。他仍扶着罐口，只借泥地托住罐底，让僵硬的手臂缓过一口气。

朱由检看向温迟。

“把断棍交给常顺。你空手过去。过了窄口，再和满仓一前一后托罐底。”

温迟的十指抓不牢罐颈，却还能用前臂和掌根托住罐底。两个人分担，总比让沈满仓独自抱罐稳妥。

常顺接过断棍，用棍头拨开前方的松石。

车辆又往让车窝里挪了一次。

石头被后轮压裂，发出一声脆响。

趁着这一阵声音，沈满仓和温迟将水罐送过槽口。水边女人跟在旁边，防着罐底从泥窝里滑出去。

轮到朱由检时，真正的难处才显出来。

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