崇祯十七年九月下旬，日头已经压到西侧坡顶。

朱由检三十三岁，仍躺在水口外的贴地拖架上。

水罐摆在卢照山的拖架旁。挑水汉刚刚交出的第三份水，只在罐底积起浅浅一层，远没有装满。十个人若只润口，还能勉强分上一轮；若有人多喝两口，今晚便会再次断水。

粮食依旧一口没有。

常顺站在缓坡口，左手压着衣襟。

冯知数给的纸角藏在衣襟内侧，用带鞘腰刀压着。常顺的右手垂在腰边，五指不能收拢。左肩被搬木磨破，左腿也在连续赶路后发僵。

他此行只能确认三件事。

旧料房外有没有人接纸角，有没有可以入口的粮料，对方要拿什么换。

不能进脚户棚，不能追问东家，也不能拔刀。

朱由检看着常顺。

“若看见狗、盘路的人，或有人问你从哪里来，立刻回来。”

常顺点头。

“粮在眼前，也不拿？”

“纸角只能让你问价，不能让你抢粮。”

常顺的左手在刀鞘上停了一息。

“明白。”

冯知数站在离他几步远的地方，旧布袋抱在胸前。

“走外面的大路，到旧料房要近半日。”冯知数道，“水口后面另有一条取水人走的小径，翻过两道低坡，能直接到料房外层。那条路窄，只能过一个人，拖架和水罐都走不了。”

他先把这层分别说清，免得常顺误走大路，天黑前赶不到接头处。

“我只领你穿过小径，到外层岔路。”冯知数继续道，“过了岔路，我走前面，你隔开一段。看见旧料房的外檐后，我不会再靠近你。”

“缺口石在哪里？”

“外檐西边。石头朝路的一面缺了一角，下面有一条旧车辙。纸放到石下，你便退到枯桑后面等。”

冯知数说完，又看了一眼常顺的腰刀。

“刀不许出鞘。”

常顺道：“你说过了。”

冯知数摸了一下右耳后的烫疤，嘴唇动了动，最终没有再重复。

两人从水口后方进入那条取水小径。

常顺走在后面。

小径夹在低坡与土坎之间，最窄处只能侧身通过。冯知数刻意与常顺隔开十几步，每到转弯都会先探头看路。只要前方响起脚步或牲口声，他便立刻贴向土坎，等确认来人不是盘查者才继续走。

常顺没有催促。

纸角不是路引。冯知数也不是向导。这个胆小账房愿意把他带到外层，已经把自己的一层脚户关系压进了这笔交易。

翻过第一道低坡后，小径开始向下。

左边是收割后留下的荒地，右边有一道半人高的土埂。常顺每走一段，左膝外侧便会发紧。到了第二处转弯，他不得不用刀鞘点地，借左臂撑住身体。

刀鞘碰到硬土，发出一声闷响。

冯知数立即回头。

“你还能走吗？”

“能。”

“先说清，你若倒在外头，我背不动你。”

“没让你背。”

冯知数被噎得沉默片刻，继续往前走。他走了几步，又把速度放慢了一些。

天边只剩最后一层灰光时，旧料房的外檐从土埂后露出来。

那是一段低矮的草顶，远远只能看见发黑的檐角。外面没有招牌，也没有粮袋。通往料房的小路留着车轮压痕，却看不出今日是否有车经过。

冯知数停在岔路旁。

“前面就是。”

常顺看向他。

“你在哪里等？”

冯知数指了指更远处的一截断墙。

“我到那边。若有人从料房出来，我看得见。若北边有人追来，我也能先跑。”

他说得毫不遮掩。

常顺没有笑他。

“纸放下以后呢？”

“等对方回一样东西。若只把纸收走，说明不愿做买卖。若压回一块草梗，说明有牲口料。若压回粮壳或碎饼，说明能谈人的口粮。”

“若压回空纸？”

“让你走，别再来。”

冯知数退向断墙。

“我不会替你说话。你若被人扣住，也别喊我的名字。”

常顺独自沿旧车辙向前。

他的左腿已经不能正常迈开。每走一步，常顺都要先把身体重量压到刀鞘上，再拖动右脚跟上。右手无法扶住衣襟，藏在里面的纸角随着步子不断向下滑。

走到枯桑旁时，纸角已经快滑到腰带。

常顺停下，用左肘压住刀鞘，再以左手伸进衣襟，把纸角重新夹到指间。

这一停，左肩的破口又渗出血。

血没有落到地上，只浸进肩头旧衣。

缺角石就在旧料房外檐西侧。

常顺没有看料房门窗，也没有往草檐下走。他找到朝路缺了一角的石头，用左脚抵住石边，再以左手将石头掀起一线。

纸角被塞进石下。

常顺退到枯桑后面。

料房里没有立刻传出动静。

风吹过草檐，几根枯草从屋顶滑落。远处的冯知数贴在断墙后，只露出半边脸，双手仍抱着布袋。

天色完全暗下来后，草檐下才伸出一根细木棍。

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