崇祯十七年十一月下旬，午前至午后初；人物：朱由检，三十三岁。

矮瘦男人说完那句话，沟里没人立刻接声。

西坡在土屋北面偏西，隔着两道土坎和一段荒草坡。那辆空车若还在，至少要绕出沟口才能看见。废窑那边发现的新深脚印，也正往西坡去了。

陌生男子收回压着绳圈的短木杖，先看向老妇人。

“我带他去看。”他说，“只到西坡下，不上坡顶。中年人跟着认车。矮瘦的走在最前面，双手放在头上。”

矮瘦男人皱起眉头。

“我若走前面，出了事，谁护我？”

陌生男子将木杖横在两人之间。

“你不走，绳套留在这里。午前一到，你也沿沟出去。”

矮瘦男人回头看了一眼西坡，又看向土门东侧的年轻伤者。

白布男人正托着伤者后颈，防止他咳嗽时把脸埋进泥里。中年男人仍靠墙坐在拖具尾端，一只手按着松开的枯藤，没有碰伤者的腿。

“我带路。”矮瘦男人说，“但只说我亲眼见过的。”

“够了。”陌生男子说道，“你若多说一句没见过的，我便把你留在坡下。”

中年男人扶着土墙慢慢站起。他的左腿旧伤一吃力，膝弯便往里缩了一下。

白布男人抬头看着他，像是在等他的决定。

中年男人没有看矮瘦男人。

“我去看车。车若真在，至少能知道西坡有没有人动过。看完我回来。”

老妇人用手指擦过门框上的湿泥。

“回来也只许留到午前。你若想留在这里照料伤者，就得替南口干活。”

“干什么？”

“清沟，搬柴，看路。”老妇人说，“南口不会白养一个能动的大男人。”

中年男人低头看了看自己的旧伤腿，点了点头。

“我先去看车。回来以后，我留下干活。”

白布男人没有说话，只把年轻伤者肩下的破毡往上提了一寸。毡片太小，只够遮住伤者胸口，下面两条腿仍露在冷风里。

朱由检从土门里看见这一幕，开口说道：“白布的留下照料伤者。中年人回来以后，若还要留下，就照老妇人的规矩做事。矮瘦男人负责带路，绳套继续扣在南口。”

陌生男子转头望向土门。

“你不去看？”

“我的腿动不了。”

朱由检没有遮掩。

“你们去看车，我在这里安排离开。看车的人若到午前还没有回来，这边不会再等。”

陌生男子盯了他片刻，点头道：“可以。”

他用短木杖挑起矮瘦男人脚边的空绳套，把两根短木和绳圈都拨到老妇人脚边。绳套留在南口，不准矮瘦男人带走。

矮瘦男人双手抱住后脑，先跨过沟底第一道横线。陌生男子走在他身后，短木杖始终离他后腰不到两尺。

中年男人跟在最后。

走出两步，他停下来，回头看了年轻伤者一眼。

白布男人仍托着伤者的后颈，没有催他。

中年男人这才转身，跟着前面两人走向西坡。三人的身影很快被第一道土坎挡住。

朱由检收回目光。

“先给秦大河传话。”

温迟立刻走到土屋北墙下，对着北侧高处的废窑传话人说道：“三爷说，周四不能走原路。秦大河先守住废窑，等看清西坡动静，再从废窑东侧绕。没有接应，不许直接往南口来。”

传话人重复了一遍，确认没有听错。

朱由检又补了一句：“他若发现西坡有人折回，就带周四往东藏，不必来找我们。陶成器的短刀仍由他保管。”

传话人应了一声，转身往北走。

废窑与南口之间暂时断开。秦大河不能押着周四直奔南口，朱由检一行也不能继续留在这里等他会合。

土屋里，陶成器已经蹲到短架右侧，用左手按住旧皮带裂开的孔眼。

朱由检没有立刻下令起架。

上一次只离地半寸，皮带孔眼便又裂开一线。下一次若正式抬起，众人必须一口气走到能把人放下的地方。途中只能停步稳架，不能让两根木杆落地。

“先定队形。”朱由检说道。

陶成器继续留在短架右侧。他的右手肿得不能握杆，只能用左手和左肩压住旧皮带与木杆相接的位置，防止孔眼继续向外撕开。

丁三负责短架前端左杆。

沈满仓站到前端右杆旁。他的掌心有伤，不能把整根木杆抓死，只能用前臂托住杆底，再用没有裂开的手指扶稳。

骑马人留在短架后侧，以还能使力的右臂托住朱由检后腰。

水边女人守在朱由检右腿外侧。起架以后，她要用双臂托住小腿和脚跟，不能让右脚落下。

冯知数走在短架左后方，负责扶住破布兜外沿，防止朱由检向左滑。

温迟先往南沟探路，寻找一处能让短架真正落地的背风硬地。

常顺和梁济川仍守在外沟。车下活口双肘受绑，常顺抓着他腰后的布结，梁济川只用左手攥住腰带末端。两人会押着活口走在队伍最后，既不能让他靠近短架，也不能让他独自留在南口。

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