在收到那封匿名的死亡警告之后，别院的大门上，便多了一块由苏辰亲手书写的木牌。

字迹是温润平和的小楷，内容却透着一股不容置喙的疏离。

“闭门谢客，潜心备考”

这八个字，像一道无形的屏障，将别院与外界那喧嚣繁华的京城，彻底隔绝开来。

消息传出，京城之中，反应各异。

复古派的圈子里，一片幸灾乐祸的嘲笑。

他们理所当然地认为，这是苏辰在法家的雷霆手段面前，终于怕了，选择当一个缩头乌龟。

周明在被禁足的祠堂里听到这个消息时，更是发出了一声快意的冷笑，觉得苏辰终究只是个外强中干的草包。

而以吴道子为首的革新派，则是忧心忡忡。

他们接二连三地派人送来各种珍贵的经义孤本，希望苏辰能从中找到应对之法。

在他们看来，苏辰这是在用最笨的办法，做最后的挣扎。

可无论外界如何风雨飘摇，那座挂着木牌的别院，却始终安静得像一座孤岛。

李清焰，成了这座孤岛唯一的，也是最忠诚的守卫。

她不再外出，甚至都很少踏出后院。

每日天不亮，她便会在院中练枪，那杆沥泉神枪在她手中，收敛了所有的杀伐之气，每一次递出与收回，都变得悄无声息，只有枪尖划破空气时，那细微的，如同丝绸撕裂般的声响。

她在用这种方式，磨砺自己的心境，也守护着书房里的那份宁静。

她不知道苏辰在做什么，也不知道他能否应对这场必死的杀局。

但她知道，自己唯一能做的，就是将所有可能的打扰，都挡在院墙之外。

送饭，收走食盒，成了她与书房里那个人，唯一的交流。

她每天将食盒轻轻放在书房的门口，然后悄然退开，从不多言。

她以为，书房里的苏辰，会像那些她印象中的书生一样，在最后的关头，拼命地背诵着那些她一个字也看不懂的圣贤经义，将自己埋在故纸堆里，寻找那虚无缥缈的灵感。

直到一天午后，她去取食盒时，一阵风，将那扇虚掩着的书房门，吹开了一道缝隙。

她本该立刻转过身去，以避窥探之嫌。

可鬼使神差地，她的目光，却透过那道门缝，望了进去。

然后，她整个人，都愣在了原地。

她预想中那伏案疾书，奋笔疾驰的场景，根本没有出现。

书房里，安静得落针可闻。

苏辰，正站在一张巨大的舆图前。

那是一份李清焰从未见过的，无比详细的大奉王朝全境地图。

上面不仅标注了山川河流，城池关隘，甚至还用不同颜色的朱砂，标记出了漕运的路线，以及几大产粮区的分布。

他的脚边，没有堆积如山的四书五经，取而代之的，是一卷卷摊开的，写满了密密麻麻数据和图表的邸报，是近十年来，吴道子费尽心力为他搜集来的，关于北境军费的开支损耗，关于黄河几次改道对漕运的影响，关于新法推行后，各地爆发的矛盾与民变的……绝密档案。

他手中握着一支笔，却没有在写字。

他只是站在那里，时而凝视着地图上北境的某个关隘，眉头紧锁，时而又拿起一份关于漕运税粮损耗的卷宗，低头沉思。

他看的不是“之乎者也”，而是军国大事。

他研究的不是圣人微言大义，而是民生疾苦。

他的身上，没有半分即将赶赴考场的学子的焦虑与仓惶。

那份专注，那份沉静，那双仿佛能洞悉一切，将整个天下都容纳于胸的深邃眼眸，让李清焰在一瞬间，有些恍惚。

她仿佛看到的，不是一个在为科举备考的书生。

而是一位身居中军大帐，于决战前夜，推演着沙盘，运筹帷幄，即将指挥千军万马，与一个庞大的帝国进行博弈的……主帅。

战场，原来不止在边关。

厮杀，原来不止用刀枪。

她第一次，如此清晰地意识到，这个男人正在进行的，是一场她完全无法理解，却又凶险百倍的战争。

而他所倚仗的，不是她手中这杆无坚不摧的长枪。

而是他那颗，能将整个天下都装进去的，深不可测的大脑。

她那颗总是充斥着刀枪剑影，金戈铁马的心，在这一刻，被一种前所未有的，名为“震撼”的情绪，狠狠地击中了。

那是一种，对更高层级力量的，纯粹的，发自灵魂的敬畏。

她悄无声息地，退了回来，轻轻将食盒拿起，脚步比来时，更轻了。

从那以后，她再也没有试图去打探书房里的情况。

她只是，更沉默，也更专注地，守在院子里。

日复一日。

书房里的灯火，也便彻夜不熄，日复一日。

时间，在笔尖与卷宗的摩挲声中，在院中那无声的枪影下，悄然流逝。

距离会试，只剩下最后一夜。

子时已过，月上中天。

李清焰算着时辰，将一碗温热的莲子羹，端到了书房门口。

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