崇祯四十九年七月二十三日，衡阳。

周王行辕。

吴三桂没有在签押房见人。他在后院一间偏厅里，面前摊着舆图。舆图上，萍乡、袁州、吉安、长沙、岳州，每一处都标注着清军的兵力。他的手指从岳州划到长沙，从长沙划到萍乡。萍乡丢了，夏国相败退湖南，岳乐占了萍乡后兵锋直指长沙。高得捷在吉安病重，韩大任顶不住。北边的勒尔锦还是动不动。胡国柱从长沙送回的战报，马宝在长沙城外的营帐里跟岳乐来回拉锯，谁都没占着便宜。他今年六十四了，头发全白了。

方光琛从门外进来，手里捧着一封刚送到的急信。封套上盖着锦衣卫的暗记。方光琛把信呈上：“王爷，赣州又来信了。”

吴三桂接过信，展开。朱慈炤亲笔，措辞恭敬，但纸背透出来的焦灼连笔锋都压不住。自从他受封周王以来，监国的诏书、册封的金册，他一样不少地收下了。信中没有一句怪罪他的话，只是把赣州被围的实情一五一十地说了。

方光琛捻着胡须：“王爷，江西那边……朱三太子若真的扛不住了，朝廷下一个要对付的就是王爷。他在赣州多撑一日，清军的兵力就多耗一日。臣以为，王爷不宜直接出兵江西。如今广东的尚之信反了，朝廷调舒恕从粤北取赣州，正是两线合围之势。咱们在江西的偏师只剩吉安一线，高得捷一死，韩大任顶不了事。王爷，臣的意思是，让马宝从长沙抽一部分兵力，东进援助高得捷。”他走到舆图前，手指从长沙划到萍乡，又从萍乡绕到吉安，“马宝在长沙城外与岳乐对峙，他若能在侧翼牵制岳乐、希尔根的兵力，赣州的压力就能轻不少。”

吴三桂的手指在舆图上叩了叩。他又拿起那封信，看了一遍。朱慈炤说南昌、九江兵力空虚。他信里说的是实话。

“马宝那里走不开。岳乐在长沙城外盯着他，他前脚走，岳乐后脚就攻城。本王在湖南的主力不能动。江西那边……让夏国相去。他不是丢了萍乡吗？让他带本部兵马东进吉安，把韩大任的残部收拢过来。”吴三桂的声音低下去，像是说给自己听。“他不是想在江西找回面子吗。本王给他这个机会。打得好，江西就是一着活棋；打不好，也怪不到本王。”

方光琛拱手：“臣去拟令。”

方光琛走后，偏厅里安静了下来。刘玄初从屏风后面转出来，吴三桂没有说话，只是看着舆图上的赣州，看了很久。

刘玄初低声道：“王爷，张宗仁和马雄的三千兵到了赣州了吗？”

“到了。”

“三千精兵在朱三太子手里，是个送不出去的厚礼。”刘玄初顿了顿。“朱三太子若是败了，张宗仁的人足能把他从乱军中抢出来。三千精兵在江西就是三千里去不掉的牙齿。朱三太子在赣州替咱们挡着岳乐，他每多撑一日，王爷在湖南就多一日从容。”

吴三桂走到窗前，望着远处的天空。“他要是在城破时自杀殉国，本王在衡阳替他发丧就是了。天下人知道本王是受过他册封的周王。本王替他报仇，名正言顺。”

七月二十四日，韶州。

清军的旗帜在官道上绵延数里。舒恕骑在高头大马上，银白甲胄反射着南方盛夏灼热的日光。身后的队列一眼望不到头——八旗兵在前，绿营兵在后，粮车、辎重车、炮车夹在中间。

舒恕舒恕是觉罗舒恕，正白旗，武功郡王礼敦的三世孙，是康熙的远房堂兄。他集结广东剩余兵力不去平叛尚之信从南雄、韶关一路收拢粤北的绿营守军，麾下已近两万。尚之信叛变之后，朝廷对他的催战文书就没断过。如今赣州被围的消息传到，他知道机会来了。

参赞从前面策马跑回来，拱手禀报：“将军，前锋已过南雄，明日可抵梅关。梅关在南安府以北，是粤赣交界要隘。守关的兵力不多。”

梅关一旦拿下，舒恕的兵就能从南安府侧翼直插赣州西南，彻底切断赣州通往广东的最后一条退路。他没有急着回答，勒住马，举起千里镜。镜筒里，南雄城墙上清军的旗帜还在——他留了一千兵守在那里，以防尚之信从广州偷袭。

“传令下去，前锋明日攻梅关。拿下梅关后兵分两路，一路北上攻南安，一路东进截断赣州南路。从江西调来的红旗兵分成两股，一股留作攻城预备队由本帅统带，一股往赣州方向打先锋。”舒恕的声音不高，但帐中诸将大气不敢出。“伪朱三太子在南安设了监国封的长子为南安王。守城的兵力不多，破之不难。南安一破，赣州即成孤城，赵国祚在赣州城下的压力就能轻不少。”

参赞拱手：“末将听令。”

同日，赣州。

签押房里，朱慈炤坐在案前，面前摊着两封信。一封是锦衣卫从南昌转来的，说舒恕已过韶州，前锋指梅关；一封是南安送来的，和璋请战。他看了一遍，放在案上，没有说话。

方仲文从门外进来，手里攥着册子，上面的墨迹还没干透。“殿下，舒恕的两万人从粤北压过来了。前锋已过南雄，明日可抵梅关。”

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