十月金秋，江南大熟。

稻谷的焦香混合着兵刃上防锈的桐油味，在安庆、九江、苏松的每一处驿道上弥漫。经过半年的休养生息与厉兵秣马，大明这辆由昭武皇帝亲手打造的战争巨轮，终于卸下了全部的伪装，露出了狰狞的獠牙。

应天府，奉天殿偏殿。

一张长宽各一丈有余、用牛皮精心绘制的江北局势图被悬挂在正中，上面密密麻麻地用红黑两色标注着关隘、渡口、驻军与粮仓。

殿内，龙涎香的烟雾被穿堂而过的秋风吹得四散。朱慈炤一身玄色江山日月金线团龙袍，眼神深邃如寒潭。在他身侧，首辅方以智、户部左侍郎姚启圣、一代大儒黄宗羲，以及太子朱和璋、吴王朱和瑾、五军都督府的各营统兵将领，悉数面色肃然。

“讲吧，锦衣卫把江北翻了个底朝天，鞑子现在到底是个什么家底？”朱慈炤头也没回，声音冷冽。

锦衣卫指挥使跨步出列，手中捧着一叠厚厚的绝密军情，躬身奏道：

“皇上，江北清廷这半年来亦在疯狂大练兵。如今，伪中和殿大学士兼礼部尚书、抚远大将军图海，已正式坐镇江北重镇徐州，统兵大军号称十二万！其中，集结了满洲两黄、正白、正蓝四旗的绝对精锐，更有满蒙汉八旗骑兵五万，乃是鞑子压箱底的本钱；其余则是由山东、河南、直隶、安徽四省抽调的绿营悍卒，共计八万，分驻于徐州、淮安、扬州一线。”

锦衣卫指挥使的手指在地图上高邮湖的位置重重一指，面色愈发凝重：

“另外，不得不防的是清廷新任福建水师提督施琅。此人已经将水师大营直接扎在高邮湖畔，日夜操练。锦衣卫探子密报，施琅练兵手段极其严酷，水卒稍有懈怠便立斩于江面，如今清廷水师已初具规模，扼守运河重镇，与扬州、淮安互为犄角，意图死守淮河防线，将我大明王师拒之于大江以南。”

“图海，施琅……”朱慈炤冷笑了一声，指尖在地图上的淮河一线上重重一划，“满清意图亡我大明，又惧怕我大明百万雄兵。”

他霍然转过身，龙威毕露，环视全殿：

“朕不给他这个机会！大明既然回来了，这华夏神州就容不得半个异族指手画脚。等到秋收解运完毕，朕将亲率大军检阅三军，即刻北伐！”

朱慈炤走到案前，开始下达天子御旨：

“此番北伐，乃国运之战。人事安排不容有失：着皇太子朱和璋留守应天，以储君之位临朝监国，内阁方以智、黄宗羲辅佐；户部左侍郎姚启圣，你给朕盯死粮草调配！”

“微臣遵旨，定不负陛下重托！”姚启圣与方以智等人轰然跪倒。

朱慈炤转头看向一身甲胄、跃跃欲试的次子：“吴王朱和瑾，随朕御驾亲征，领中军亲兵，去见识见识八旗铁骑的成色！”

“儿臣领旨！定斩鞑子狗头献于父皇驾前！”朱和瑾跪地大吼，眼中满是热血。

“诸位爱卿，朕这次北伐的战略目标非常明确——”朱慈炤的声音在殿内激荡，“不求一战功成直取神京，但必须一举收复淮河以南的全部疆土，彻底砸碎清廷苟延江南的幻想！目前，五军都督府已集结二十万百战精锐，户部百万担粮草已然入仓，战马两万余匹悉数喂饱，更抽调民夫十万。对外，大明号称精兵三十万！朕倒要看看，等三十万王师踏过长江、旌旗直指幽燕之时，那北京城里的满清君臣，拿什么抵挡这雷霆之怒！”

战略已定，文治已安。但朱慈炤更清楚，决定这场国运大战胜负的，不是庙堂上的权谋，而是军营里握着刀枪的底层士兵。

数日后，暮色四合。

朱慈炤未打任何御驾仪仗，仅带着锦衣卫指挥使和十几名贴身死士，微服便装，直接纵马闯入了位于城郊的中军五军营大营。

他没有惊动营中大将，而是带着人径直走向了最底层的士卒宿营区。此时正值晚膳过后，一处篝火旁，七八个结束了一天操练、穿着大明鸳鸯战袄的士卒正围坐在一起，一边就着热水啃着干粮，一边低声拉着家常。

脚步声响起，士卒们警惕地回头，正要喝问，却见锦衣卫百户亮出了腰牌。再仔细一瞧走在最前面的那位玄衣中年人，虽然面容和蔼，但那股刻在骨子里的英武与威严，除了当今昭武皇帝，还能有谁？

“皇……皇上？”

几个底层小卒吓得脸色惨白，扔掉手里的干粮，噗通跪了一地，浑身哆嗦。

“都起来，军营之中，不兴这个。”朱慈炤微微一笑，毫无皇帝的架子，顺势撩起袍角，就着一屁股坐在了士卒们的长凳上。他伸手从黑脸老兵手里拿过半块粗粮饼子，掰了一块放进嘴里嚼了嚼，点头道：“火候到了，没掺沙子。户部和都督府的人没在这上面克扣你们吧？”

黑脸老兵受宠若惊，连连叩头：“回皇上，没有！自打皇上登基，咱们每月的粮饷不仅发得足，还是发到个人手里的现银，顿顿有干的，营里的兄弟们都感念皇上的恩德！”

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