应天府，坤宁宫。

夜已深了，檐角的铜铃在晚风里微微晃荡，发出清脆的叮当声。

太医白袍还没脱尽，就跪在暖阁的冰凉地砖上，双膝贴着地，声音里带着压不住的颤抖与喜气：“恭喜陛下，恭喜娘娘！太子妃这脉象……六脉调和，滑如按珠，确系喜脉无疑！”

朱慈炤手里那盏早已放凉的青瓷茶碗，在半空微微凝滞了一瞬。

茶盖撞击茶沿，发出一声极其轻微的“叮”响。

坐在榻上的胡皇后已经兀自站了起来，发簪上的步摇随着动作乱晃，连声追问：“当真？几个月了？”

“回娘娘的话，两月有余，脉象极稳！”

“赏！重重有赏！”胡皇后眼圈瞬间红了，转头发硬地吩咐身边的掌事嬷嬷，“传本宫的话，东宫上下通赏三个月俸禄！再从御药房调上好的燕窝、阿胶送过去，叫太子妃安心安胎，万不可受了风寒！”

朱慈炤缓缓将茶碗搁在黑漆小几上，发出一声沉稳的轻响。

暖阁里的熏香袅袅升起，在灯影里扭曲散开。

朱慈炤靠在靠枕上，长长地吐出了一口积郁在胸口近两年的浊气。

天下初定，江南虽复，但朝堂上那帮从前明过来的文官，心里始终悬着一根弦。太子朱和璋成婚两年无出，言官们虽不敢明着上疏，但私底下关于“储君无后、国本动摇”的窃窃私语，锦衣卫镇抚司的密折里早就抄送过好几回。

如今这枚喜脉一出，不仅是东宫有了后，更是向天下文武昭告——朱家的大明，根基已稳，气运未绝！

“和璋这孩子，自打娶了清芸，心思全扑在监国与民政上，夜夜在文华殿熬到深夜。”胡皇后抹了抹眼角，眼底满是疼惜，“这下可好，总算要当爹了，朝里那些嚼舌根的也能闭上嘴了。”

胡皇后说着，忽地转过头，看向侧立在一旁的长嬷嬷：“瑾儿那边呢？吴王妃过门也有几个月了，可有什么动静？”

嬷嬷连忙低头答道：“回娘娘，吴王府那边……暂时还没听说有什么喜讯。”

胡皇后眉头微微蹙了一下，没再接话，但眼神里的那抹心思，已是昭然若揭。

次日一早，金陵城笼罩在一层薄薄的晨雾中。

乾清宫外，角楼的晨钟响彻云霄。吴王朱和瑾一身石青色四爪蟒袍，腰佩天子特赐的龙泉短刀，大步跨过高高的门槛。在他身后落后半步，吴王妃林徽婉身着水红色的翟衣，裙摆扫过白玉阶梯，双手紧紧捧着一只精巧的黑漆食盒。

那是她昨夜亲自下厨蒸的一碟桂花糕，按着江浙的古法，甜而不腻。

“儿臣朱和瑾，携王妃林氏，参见父皇、母后！”

朱和瑾轰然单膝跪地，铠甲与地砖碰撞，发出清脆的金属铿锵声。

明日大军出京南下，这是他领军南征前，最后一次入宫辞行。

“起来吧。”朱慈炤端坐在御座上，目光落在自己这个一身锐气的二儿子身上。

胡皇后却早已按捺不住，起身几步走下阶梯，伸手拉住了林徽婉的手，上上下下打量了一圈，心疼道：“瘦了，当真是瘦了。可是和瑾这泼猴脾气不好，在府里欺负你了？他要是敢动手，你只管入宫跟本宫说，本宫剥了他的皮！”

林徽婉小脸一红，连忙低头：“母后说笑了。殿下待儿媳极好，是……是儿媳这几日念着殿下即将远征，夜里有些失眠罢了。”

“傻孩子。”胡皇后拉着她的手往偏殿走，“越是这时候，越要顾惜自己的身体。走，随本宫去偏殿，尝尝御膳房刚炖好的炖品。”

朱和瑾站在大殿中央，看着母亲拉着妻子离开的背影，转过头对朱慈炤露出一丝苦笑：“父皇，母后这是又开始惦记儿臣的后嗣了。”

朱慈炤嘴角微微勾起，眼神里透出一股父子间特有的默契：“你大哥那边刚出了喜讯，朝野上下定心丸落了地。你母后惦记孙子，也是人之常情。不过——”

朱慈炤话锋一转，脸上的温和转瞬即逝，取而代之的是帝王独有的冷冽与深邃。

“公事是公事，家事是家事。”朱慈炤站起身，负手走到悬挂在殿侧的巨幅两广舆图前，“两广这一盘棋，尚之信与孙延龄在桂林和梧州掐得头破血流。尚之信自诩平南王，手底下那几万兵马早就被岭南的风雪蚀空了骨头，连孙延龄都打不过，连发三道求援血书上京。你此去衡阳，兵马粮草皆已齐备，但朕只要你记住一条。”

朱和瑾面色一肃，抱拳沉声：“请父皇示下！”

“不要急着当救世主，更不要贸然去给尚之信挡刀。”朱慈炤的手指重重扣在“韶关”与“桂林”两个地名之间，“等尚之信精锐丧尽、孙延龄强弩之末，你再率大军从韶关一鼓而下！朕要的不是两广归顺，而是彻底取消番镇，将两广的税赋、兵权，一丝不漏地收回朝廷！”

朱和瑾眼中精光一闪，瞬间明白了父亲的深意。

这哪里是简单的南征？这是要借孙延龄的手打烂旧藩镇，再由朝廷出面收拾残局，一举完成推恩削藩的百年大计！

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