八月下旬，二十万明军如滚滚洪流，直扑徐州城下。

大军自扬州沿运河北上，水陆并进。运河水面上战船密布，重型漕船首尾相接；两岸的骑兵与步卒夹岸而行，泥水与尘土将甲胄染得一片浑浊。

及至徐州城外，明军扎下的营寨从城东南一直绵延至运河死角。数万面红旗在秋风里打着响卷，猎猎作响，营垒连绵二十余里。

徐州，古称彭城。

自元代开辟京杭大运河以来，徐州便成了天下水陆的生死咽喉。大运河徐州段整整二百一十里，主航道北起微山湖蔺家坝，南至窑湾镇入骆马湖——这条水路，是大明粮饷北上的血管，更是清廷拱卫京师的锁钥。

它东襟黄海、西接中原、南屏江淮、北扼齐鲁，历来便有“五省通衢”、“九州转输”之称。

谁占了徐州，谁就掐住了运河的脖子！

然而，正因为这里是控扼运河咽喉的军事重镇，图海给明军摆下的阵势，比朱慈炤预想的还要老辣。

城外，黄河故道、奎山、云龙山一线，十万绿营兵被死死钉在阵地上。深达丈许的防马沟横七竖八，壕沟后是高耸的夯土重垒，鹿角与削尖的榆木斜插在泥里，泛着黑油油的光泽。

山东提督何傅、河南提督李林隆亲自坐镇奎山。图海升帐时的毒辣军令尚在耳边回响——“绿营就是消耗明军炮灰，将领的家眷被控制！”

这群绿营兵彻底被逼上了绝路。

明军接连发起了三次试探性猛攻，都被壕沟里的弩箭与火铳打退。绿营兵不敢退半步，甚至抱着火药包往明军步卒阵里冲。他们眼眶通红，退一步，远在京师旗营里的妻儿老小就要落地！

“这根本不是在守城，”

明军中军大帐外，朱慈炤披着金甲，按剑而立。他凝视着奎山防线上的滚滚浓烟，转头对兵部尚书沉声道：“徐州是五省通衢，图海占着微山湖到窑湾这二百一十里运河咽喉”。

最致命的威胁，来自运河水面。

科尔沁与察哈尔的蒙八骑，被图海散成了上百支百人骑队，沿着微山湖至骆马湖的水道撒开了一张大网。

白天，明军三千营与骁骑营沿着河堤巡哨，骑兵铁蹄轰鸣，打得科尔沁骑兵不敢近前；可一到黑夜，天色如墨，满蒙骑兵便借着水汽摸上来。

火箭划破夜空，扎进粮运船队的油帆布里，熊熊大火瞬间撕裂黑夜；

上游狭窄处，清军骑兵毁堤放水，将泥沙冲入河道，致使数十艘重载的漕船搁浅；

甚至连明军放出去十里的夜不收，也频频遭到血腥围杀，拖回来的尸身往往被剥光了甲胄，钉在河岸树干上。

三千营是明军最骄傲的铁骑，可面对这种“一触即走、决不恋战”的蝇头战术，强悍的战刀竟像刺中了空处。

半个月下来，明军粮船折损了整整两成！三千营将士连轴转了半个月，眼眶深陷，战马的肋骨都被勒得高高鼓起。

“陛下，再这么耗下去，三千营的马力就要被彻底榨干了！”

三千营总兵马雄大步入帐，双手抱拳，铠甲上还沾着半夜追击敌骑时溅上的干涸血迹。

朱慈炤面色冷峻，指尖在舆图上的徐州、运河与黄河故道之间来回重重点划。

“图海这老贼”朱慈炤冷笑一声，“他不要徐州的寸土之争，他要的是把朕的大军，分散在运河边上！”

“那陛下的意思？”陈廷谟上前一步。

“水师接管运河护航，三千营不必再全线追击，分兵布控重要节点。”朱慈炤眼神一狠，“同时——断他的后路！徐州城里十六万嘴，每天消耗的粮草是天量。图海的粮，全靠直隶与山东运送，朕围了徐州，先掐死他的脖子！”

就在此时，大帐中一名铁塔般的大汉轰然越众而出，重重单膝跪地！

那是三千营副总兵苏间。

此人原是清廷镶蓝旗的将领，九江大战时倒戈归明，这几年对清军下手最为凶残狠辣。

“陛下！末将请命——今夜率精骑出击，掏了图海在外围的奎山偏寨！”

苏间声如洪钟，浑身横肉抽动：“三千营这几天受够了窝囊气！末将在镶蓝旗待过，太清楚满人的作息！让末将去杀他个流血成河，捅烂他这道肉墙，给兄弟们开路！”

马雄亦跟着跪倒：“陛下，苏间乃末将麾下第一猛将，末将愿以性命保他出战！”

朱慈炤看着眼眶通红、憋了一肚暴戾杀气的苏间，沉吟良久。

连日来粮道受挫，军中确实需要一场大胜来提振士气。

“去吧。”朱慈炤沉声道，“记住，不可贪功。破寨即撤，绝不可停留！”

“末将领旨！”苏间轰然扣首，眼中迸发出嗜血的光芒。

三更天，天黑得像一块泼了墨的布，连星光都被厚重的云层遮绝。

运河边上风声呼啸，顺着枯草地刮过，发出呜呜的咽音。

苏间亲率三千营两千精骑，死死勒住马衔，战马蹄子裹着熟皮，悄无声息地摸向了奎山脚下一座清军外围偏寨。

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