旧蜡坊这几日，最先变的不是锅里的皂。

是门外的风。

前些日子，城西这条巷子还只把他们当一间不起眼的小作坊。隔壁打木器的照样锯木，另一头编竹篓的照样低头劈篾，最多在沈家少爷进出时，多看一眼，心里嘀咕一句“这败家子又在鼓捣什么”。

如今却不一样了。

巷子里开始有人问。

“你们这边最近是不是在做什么新净物？”

“听说后宅那边有种洗手留香的皂，是不是就从这儿出的？”

“沈家那位少爷，是不是把香粉铺子的活都抢了？”

问的人看着都不算太扎眼，有的是替府里采买的婆子，有的是路过的脚夫，甚至还有个挑担卖针头线脑的，站在巷口一边吆喝，一边眼神往院门上飘。

常福起初还挺得意，觉得这是自家买卖终于有了名声。到第三回看见同一张生脸在巷口“无意路过”时，他心里那股得意便开始发虚了。

这日午后，他回院时把门一关，压着声音就往里冲。

“少爷，不对劲。”

沈砚正坐在长案边翻前几批留样记录，闻言头也没抬：“你今天居然不是先说‘成了’，而是先说‘不对劲’，说明终于长了点心眼。”

“奴才没和您贫。”常福凑近了些，“外头有铺子闻着味儿了。”

这句一出，老孙和葛七都下意识抬了头。

沈砚这才放下笔：“说。”

“先是城东那家老字号胭脂铺。”常福道，“今儿一早来了个婆子，说是替自家夫人问问，近来是不是有净手的新物，嘴上客气得很，还夸咱们院门清净。可奴才越听越不对。”

“怎么不对？”

“她问得太细。”常福掰着手指头数，“问咱们是自己做，还是从外头收；问东西是澡豆路数，还是香膏路数；还绕着问院里平日几口锅、几个人干活。她要真是来买货，哪会先问这个？”

沈砚听完，笑了一声：“这不是买货的，这是先来闻锅的。”

老孙咂了下嘴：“老字号胭脂铺也来探这个？”

“为什么不来。”沈砚靠回椅背，“咱们这东西前头在后宅里悄悄走，动静还算轻。可一旦开始有人回头，有人追着问，卖澡豆、香粉、香膏那几家若还一点没闻见，那他们也不配开这么多年铺子了。”

话刚说完，门外又来了周老账房。

他神色比平日更沉一点，进门后先看了众人一眼，才低声道：“少爷，外头还真有人上门了。”

“胭脂铺的婆子？”

“不是。”周老账房摇头，“是个香料商。”

院里几个人顿时都静了静。

香料商和后宅婆子可不是一回事。

后者最多是闻风而动，前者却是真懂这门路里头哪里值钱。

“人呢？”沈砚问。

“在前头小厅等着，说是久闻少爷新制净物有巧思，愿意来帮个忙。”

常福一听便先龇牙：“帮忙？我怎么听着像黄鼠狼给鸡拜年。”

“那你这鸡还挺会比喻。”沈砚站起身，理了理袖口，“走，去看看这位懂行的，是来送温暖，还是来量锅底。”

前厅里坐着个四十来岁的中年男人，穿着不算招摇，料子却好，指甲修得很净，袖口还沾着一点极淡的檀气。一看便不是跑街做零碎买卖的，是常和香料打交道、也常和贵人府上管事打交道的人。

见沈砚进来，对方立刻起身，笑得十分周到。

“沈公子，久仰。”

“久仰我什么？”沈砚一撩袍角坐下，“久仰我会写诗，还是久仰我会洗手？”

那人先是一愣，随即笑意更深：“公子风趣。在下姓柳，做些香料和净物上的小生意。近来听闻京中后宅颇提起一物，说是净手留香，与寻常澡豆胰子大不相同，在下心里敬佩，这才厚颜来拜。”

“柳老板客气。”沈砚端起茶，“说吧，想敬佩到哪一步。”

柳老板显然没料到他这么直，顿了一下，还是把话圆出来。

“在下是想着，大家都是做这行的。公子有新巧思，我们这些老做香料的人，也有些积年原料和门路。若能互通有无，岂不是两利？”

“比如？”

“比如公子若要檀、藿、零陵一类香材，在下手里比外头铺面更稳，也更便宜。若公子愿意，我们甚至可以共用一部分原料路子，后头有新货，也好彼此照应。”

常福站在一旁，听得眼角直抽。

这人话说得倒漂亮，翻来覆去无非一句——让我看看你到底用什么、做多少、缺什么。

沈砚却一点不急，反而似乎真被说动了，慢吞吞吹了吹茶面。

“柳老板这话，倒很像邻里互助。”

“正是这个意思。”柳老板笑道，“做买卖不必处处防着，京中路子就这么多，大家互通有无，才能走得长。”

“有道理。”沈砚点点头，“那我也问柳老板一个问题。”

“公子请说。”

“若我今日忽然跑去你铺子，说我家最近爱闻香，想和你共用一下原料账本、进货门路和库里存量，再顺便看看你家老师傅平时怎么配香。你觉得这是邻里互助，还是我闲得欠揍？”

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