御书房的门，是在傍晚时分为沈砚开的。

宫里的天色总比城里沉得早一些。高墙深院把最后一抹斜阳截在檐外，廊下宫灯一盏盏亮起，映得青砖地面一片暖黄。传话的小太监一路低着头，脚步却快，像是生怕慢上一点，后头那道口谕就要变成催命符。

常福送到宫门外便被拦住了，只能眼巴巴看着自家少爷一身绯袍，独自往里走，嘴里无声开合了半天，大约是把“少爷保重”“嘴别太快”“脑袋要紧”这几句话来回念了三遍。

沈砚被他那副样子看得差点笑出来。

可等真踏进御书房外那条长廊，心里那点轻松，还是慢慢收了回去。

盐政风波刚落，三大盐商被抄，朝堂上那些盯着他的人这几日都老实了不少。照理说，这时候老皇帝召见，八成不是为了骂他。可问题也就在这里——若只是为了夸，犯不着单独召进御书房。

单独召见，从来都不是闲聊。

多半是要问些不能摆到朝堂上、也不方便留在折子里的东西。

想到这里，沈砚脚步更稳了些。

门内侍立的大太监见他到了，低声通禀：“陛下，沈大人到了。”

里头很快传来老皇帝的声音。

“进来。”

沈砚推门而入。

御书房里炭火烧得很足，暖意里混着纸墨与药香。老皇帝并未坐在御案后批折子，而是站在一张铺开的巨大舆图前，身上披着一件暗色常服，显得比在朝堂上少了几分帝王威压，多了几分难掩的疲态。

可再疲态，那双眼睛落过来时，仍旧像刀。

“臣，参见陛下。”

“起来吧。”

老皇帝摆了摆手，目光却没从他身上移开，“朕今日叫你来，不谈盐，不谈流民，也不谈翰林院那帮老酸儒被你气成什么样。”

沈砚拱手：“臣忽然有点失望，臣还准备了几句夸自己文武双全的谦词。”

老皇帝哼了一声，嘴角却似乎极轻地动了动。

“油嘴滑舌。”

“臣这是缓和气氛。”

“朕看你是怕朕问你正经事。”

“那倒不至于。”沈砚站直了一点，“臣主要是怕陛下问得太正经，臣答得太不像朝臣。”

“很好。”老皇帝抬手，点了点眼前舆图，“朕今日要问的，恰恰就是天下正经事。”

这句话一出，御书房里的空气便真正沉了下来。

沈砚抬眼看去。

舆图极大，几乎占了半面墙。大宁版图居中，北境线条如刀，东南海岸蜿蜒，西南群山叠嶂，四周标注着诸国、部族、藩镇与边关重镇。单站在图前，便能感觉到一种不是朝堂争斗，而是整个天下压过来的重量。

老皇帝缓缓道：“你近来办了不少事，盐政、流民、军粮、商路，都算经世之务。朕今日便想听听，你眼中的大宁，不止京城这一亩三分地。”

“先说外头。”

“朕若把这天下交到你面前，让你看周围各国，你先看谁？”

沈砚心里一凛。

这个问题，听着像考校，实则很深。

答北边，像是主战；答东南，像是重商；答西南，像是重稳；若张口便说都看，便像没重点的空话。

他只顿了半息，便开口道：“臣先看北边。”

老皇帝目光微沉：“为何？”

“因为北边最近，也最像刀。”

沈砚抬手，指向舆图北境那一大片草原与关隘，“东南海寇扰商路，西南诸国多山地阻隔，闹则烦，伤则慢。唯独北边游牧诸部，一旦真合流成势，骑兵南下，不是伤皮肉，是奔着骨头来的。”

“更要命的是，他们不是年年都要打，他们只要等大宁自己先乱。”

老皇帝没说话，只示意他继续。

“如今大宁表面上歌舞升平，实则朝争愈重，地方钱粮失序，旧军制又有后勤迟滞、号令不一的毛病。北边那些人未必真比咱们强，可他们最会看风。”

“他们若发现京城在争、地方在疲、边军在空，便会像狼试探羊圈一样，一口一口咬边，先抢，再扰，再逼。”

“所以臣先看北边，不是因为北边马上就会全面开战，而是因为那边最容易把大宁的虚弱，变成真伤。”

老皇帝听到这里，慢慢点了点头。

“那东南呢？”

“东南是钱路。”

“海寇本身不可怕，可怕的是他们背后连着商路、盐路、私货与沿海豪强。若东南商路长期不稳，大宁的钱袋子便会慢慢漏血。边军要钱，赈灾要钱，朝廷平物价也要钱。钱一缺，什么都像在破屋里接雨，顾了东头漏西头。”

老皇帝看着他：“所以你是主张先商后战？”

“臣不敢这么分。”沈砚答得很谨慎，“对大宁来说，钱和兵，本就是一对瘸腿。少了哪边都走不远。”

“北边要防，东南要养，西南要稳。”

“西南虽不至成大患，但山高路险，诸小国和土司最擅长一边称臣一边观望。朝廷若强时，他们最会低头；朝廷若露疲态，他们也最会顺手咬一口边地税粮和关路。”

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