京城最先闻见风向的，从来不是老百姓。

是那些坐在深宅高门里，端着茶盏、翻着家学谱牒、却能隔着几条街闻见哪处火苗不对劲的人。

学徒营这东西，起初在他们眼里，连火苗都算不上。

不过是京郊流民里搭起来的几排破棚子，里头塞一群脏兮兮的孩子，认几个字，学点木工算账，顺带背几句怪里怪气的口诀。真要说起来，和城西哪个铺子多招了几个小学徒，也没什么本质分别。

可坏就坏在，它太快了。

快得不像话。

前脚流民营刚稳下来，后脚便传出那些半大孩子会记工账了；再过几日，便有人说学徒营里不用算筹，只在纸上写几个歪歪扭扭的符号，算粮算工竟比老账房还利索；到后来，连京城几家去流民营送木料、送草席的小商贩都回来说，那里头有几个小子认不了几篇大字，却已经能替人点数、记账、分料。

这就不再是“小打小闹”了。

礼部侍郎郑元嵩听见这消息时，正在府中后园饮茶。

这位郑侍郎出身京中顶级门阀“清河郑氏”，三代入翰林，两代掌礼部，族中门生故吏遍布朝野，是真正意义上“文脉里长出来”的人物。他年近五旬，面白无须，保养得极好，哪怕坐着不说话，身上也自有一股世家大族浸出来的矜贵与肃正。

管事将京郊传回来的几页抄录纸递上去时，他原本并未太放在心上。

可等他看清纸上那些“1、2、3、4”般的怪符，以及旁边用极粗浅口吻写着的算学口诀时，端着茶盏的手，竟微微顿了一下。

“这些东西，是从学徒营里抄出来的？”

“是。”管事低声道，“下头人说，沈砚在那边专教这些流民孩子认这种‘新数’，不用算筹，不写大字，只拿炭条在木板上勾勾画画。如今京郊那边，已有不少差役和流民都在传。”

郑元嵩没有立刻说话。

他先看了一遍，又重新看了一遍，最后才将纸放下，眼神却已沉了下来。

旁边坐着的，是他族兄郑明章，也是郑氏在清流中的老面孔。见他神色不对，便问了一句：“不过是几个怪符，值得你这样？”

郑元嵩缓缓道：“若只是怪符，自然不值。”

“那你在看什么？”

“看路。”

他手指轻轻点在那几张草纸上，语气很平，却听得人心里发冷。

“大宁的底层子弟，若想真正出头，靠什么？”

郑明章不假思索：“自然是读书、入学、拜师、科举。”

“那这些路，握在谁手里？”

郑明章一怔，随即明白过来。

世家。

乡学、族学、蒙师、荐书、文名、门路，乃至最后真正能走到朝堂上的资格，这些看似堂皇的东西，本质上一直都在世家与士林旧脉的掌控之中。

寒门子弟不是不能出头。

可他得先按这套规矩来。

先学圣贤文字，再入正经书路，再进正经师门，再走正经功名。

走得慢，走得难，走得处处要看人。

可也正因如此，谁守着这些门，谁便守着底层往上的路。

郑元嵩看着那几张纸，声音更沉了一些。

“沈砚若只是卖镜子、印文章、搞盐路，那是抢钱。”

“抢钱固然可恨，却伤不到根。”

“可他现在做的，是绕过四书五经，绕过蒙学正途，直接教平民孩子认字、记账、学工、会算。”

“你知道这意味着什么吗？”

郑明章这回没接话。

因为他已经意识到了。

意味着，那些原本必须先经过世家、经过士林、经过正统文路才能摸到一点边的“本事”，开始有了另一条更短、更快、也更不受控制的路。

不是考状元。

是先能做事。

先能算清账，先能认货单，先能进书坊、工坊、商路、账房。

这些人短期内未必能入朝为官，可一旦底层里开始源源不断长出这种“会做事的人”，世家对人才启蒙和拔擢的垄断，便会被一点点掏空。

最可怕的是，这条路不讲门第。

它不优雅，不体面，甚至不够“正统”。

可它有用。

而有用这两个字，对世家来说，有时比造反都更危险。

郑明章脸色终于也变了。

“你是说，他在挖咱们的根？”

“不是咱们。”郑元嵩淡淡纠正，“是整个士林旧秩序的根。”

院中风过，吹得廊下竹帘轻轻晃了一下。

郑元嵩将那几张草纸重新拢好，眼神中已没有半点先前的随意。

“此子，不能再只当作会做几门生意、会写几篇文章的幸臣来看了。”

“他现在要碰的，是文脉。”

“而文脉一旦松了口，后头松的，便不只是文。”

当天下午，郑府后门一连出了数辆不起眼的小车。

没有挂郑氏牌号，也没有大张旗鼓地下帖子。

可该收到信的人，都收到了。

翰林院中几位资历极老、最讲究“正统文脉”的大学士；礼部内几名素来与郑氏同气连枝的清流官员；以及大公主一系在盐政风波后虽然失势，却仍不甘心缩头的一撮残余人手。

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