学徒营搭起来之后，京郊流民营的热闹便分成了两种。

一边是大人们抡锹扛土，修沟、补仓、砌墙，干得满身是泥；另一边则是那群半大孩子，早晨先被萧清棠拎去站桩跑圈，腿还没抖匀，转头又被塞进棚子里认字、记账、学木工。

照理说，这么一折腾，最先叫苦的该是孩子。

结果先炸毛的，居然是教书的穷秀才。

学徒营最中间那排新棚下，几张长案一字排开，案上摆着粗纸、木板、炭条和几本从印言斋拿来的旧账样本。吕秀才捧着一张新抄好的“数字表”，脸上的表情像刚被人逼着吃了三斤黄连。

“东家，这……这不妥啊。”

沈砚正靠在一旁木柱边，看着几个半大孩子拿树枝在地上比划，闻言抬了抬眼。

“哪儿不妥？”

吕秀才把纸举起来，压着声音，活像怕圣人隔空听见。

“这些符号，歪歪扭扭，非字非画，不像大宁字，也不像古篆。您让孩子们先学这个，不是舍本逐末么？”

旁边另一位姓陈的秀才也跟着附和：“是啊东家。算学一道，自有算筹、自有旧法。哪怕教这些流民孩子，也该先让他们认一二三四、甲乙丙丁，哪有上来便教这种怪符的？”

“若叫外头人知道了，怕是又要说印言斋专印歪门邪道，连学徒营都在误人子弟。”

最后那句，已经带了点小心翼翼的抱怨。

这些穷秀才如今是靠印言斋吃饭，也服沈砚的本事，可骨子里终究还是正经读书人的路数。让他们教孩子识字、教账目，他们愿意；可让他们捧着这几个“0、1、2、3”的符号当宝贝，心里实在转不过弯。

萧清棠今日照旧一身劲装，刚带着孩子们跑完圈，从棚外进来时正好听见后半截。她把剑往桌边一搁，眉头一挑。

“又怎么了？”

吕秀才见二公主来了，忙先行礼，随后才苦着脸道：“殿下，东家要在学徒营里推一套新算术。不是算筹，也不是常用数字，是这些……”

他把纸递过去。

萧清棠接过来看了一眼，沉默了两息。

纸上整整齐齐写着十个符号。

0，1，2，3，4，5，6，7，8，9。

她看了半天，最后很诚实地说了一句：“这看着像谁家小孩拿脚画出来的。”

沈砚乐了。

“殿下这评价很有艺术天赋。”

“我说错了？”

“没错。”沈砚点头，“刚开始看，确实不怎么像正经东西。”

吕秀才一听，顿时来了劲：“东家您自己都承认了！”

“可不怎么像正经东西，不代表它不好用。”沈砚走过去，把那张纸接回来，屈指弹了弹，“你们读书人有个毛病，总觉得长得像圣贤的，才配留在纸上。其实对这些孩子来说，能最快学会、最快算清、最快记账的，才是好东西。”

陈秀才还是不服：“可大宁几百年算学都这么过来的……”

“所以你们算账慢。”

一句话，直接把陈秀才噎住。

沈砚懒得和他们空讲，抬手招了招。

“虎子，过来。”

人群后头，一个瘦高的半大少年立刻窜了出来，正是前几日最先点头说愿意进学徒营的那个。如今洗干净了脸，虽然还瘦，眼睛却亮得很。

“沈大人。”

“你学这数字几天了？”

“回大人，三天。”

“九九表呢？”

虎子挠了挠头，嘿嘿一笑：“前头一半背熟了，后头还总串。”

吕秀才在旁边听得直皱眉。

三天？

三天能学出什么东西？

沈砚点点头，又转向棚下一个年纪最大的老秀才。此人姓孙，是早年科场失意后一直给人做西席的，算筹和旧账法用得极熟，也是这几天抵触新算术最厉害的一个。

“孙先生。”

老秀才抬手拢了拢袖子，脸色不算太好看：“东家有何吩咐？”

“做个试。”

“什么试？”

沈砚从一旁账册里抽出一页，啪地拍在桌上。

“记账与加减。”

“虎子用我教的新数字和竖式。”

“您用算筹和旧法。”

“咱们比一比，谁快，谁准。”

这话一出，棚里顿时静了一下。

吕秀才先懵了，随即急道：“东家，这怎么比？虎子才学三天！”

孙秀才更是脸色发沉：“东家拿老朽和一个孩子比，岂不是……”

“岂不是什么？”沈砚笑眯眯地看着他，“怕输了？”

孙秀才一张老脸顿时涨红。

“老朽怎会怕一个黄口小儿！”

“那就比。”

沈砚抬手让常福把两张小案搬开，正对着摆到棚子中间。

一边放纸笔炭条，一边放算筹木盘。

孩子们一看有热闹，呼啦一下全围过来了。萧清棠也来了兴趣，抱着手臂站在旁边，眼神在虎子和孙秀才之间来回扫。

她原本还当这所谓“实用的算学”不过是沈砚又折腾出来的一门省事法子，可听他直接拿学了三天的孩子去比老秀才，顿时也起了几分好奇。

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