夜色还未褪尽，京郊那处隐秘试车场便已先一步醒了。

这地方原本只是流民营外再寻常不过的一片空地，如今却被收拾得极干净。四周拉起了临时木栅，外围散着禁军与暗卫，明面上只说是工部试验新料，暗地里却一层比一层看得紧。晨风掠过，带着湿冷土气，也带着一种说不清的紧绷。

场地正中央，赫然立着一堵墙。

灰白色。

不高，却极厚。

最让人心里发毛的，不是它有多高大，而是它太整了。整得不像人一点点垒出来的砖墙，表面平滑如削，只有极浅极浅的抹痕，竟看不出砖石拼接的缝隙。远远望去，它像一整块从山里硬生生剜出来的白石，又像某种不该出现在这个时代的怪物，冷冷立在晨雾里，沉默得让人心里发堵。

常福已经在墙边转了第三圈，越看越咂舌。

“少爷，奴才虽然已经见过一次，可这玩意儿每回看，都觉得不像是咱们大宁该有的东西。”

沈砚正站在不远处，低头检查墙脚，闻言头也不抬地道：“怎么，不像大宁的，像你老家后山成精的石头？”

“比成精还邪乎。”常福压低声音，“昨天那几名工匠还偷偷说，这堵墙若夜里自己长高半尺，他们都不稀奇。”

“他们懂什么。”沈砚拍了拍手上的灰，终于起身，朝那堵灰白城墙看了一眼，眼底掠过一丝满意。

这不是流民营外那堵试验墙。

那堵只是拿砖和水泥浆砌出来的防风墙，已经足够震住京郊一群人。可今日这一堵，却是专为北蛮使团准备的正经硬货。纯水泥浇筑，里头掺了最扎实的碎石和骨料，模具一拆，便是整面整面的灰白硬墙。别说北蛮那点破锤，便是拿冲车来，想一口气撞开，也得先问问自己的命够不够硬。

他正想着，外围便传来一阵脚步声。

不是寻常内侍的轻步，而是刻意收着的军靴声。

沈砚转头望去，唇角微微一勾。

老皇帝到了。

今日的老皇帝并未着龙袍，只穿了一身暗青色常服，外头罩了件半旧的披风，若只看穿着，倒真像个上了年纪的富家翁。可那双眼睛一落到场中，便什么伪装都掩不住了。跟在他身后的，也都是心腹重臣。兵部尚书、工部尚书、沈廷山，还有几名最亲近的禁军统领，一个个也都换了便装，神色却比上朝时还凝重。

老皇帝刚走进试车场，目光便先钉在那堵灰白墙上。

他脚步都顿了一下。

“这便是你说的新墙？”

“回陛下，正是。”沈砚上前行礼，随后笑道，“今日请陛下来看个热闹，也顺便让北蛮那帮人长长见识。”

老皇帝没有立刻说话，只是绕着那堵墙慢慢走了半圈。

越看，他眼底的光便越深。

他见过边关老墙，见过京城宫墙，也见过工部新修的城防样墙。可眼前这一堵，和他过去见过的所有东西都不一样。没有夯土的粗砺，没有砖缝的杂乱，通体灰白冷硬，站在那里，竟让人生出一种极怪异的感觉——仿佛不是“砌”出来的，而是“长”出来的。

工部尚书也看得眼皮直跳，忍不住凑近摸了一把，手感冷硬粗涩，竟真像摸在整块岩石上。

“这……真是水泥浇出来的？”

“如假包换。”沈砚道。

兵部尚书则没工部尚书那么多风雅心思，他只看厚度，看墙基，看转角受力位，眼睛越看越亮，像饿狼看见了肉。

“若真如你所说，这东西扛锤、扛撞、还成型快……”

他话说到一半，硬生生收住，只重重吐出一口气。

老皇帝回过神来，低声道：“北蛮使团那边到了没有？”

“快了。”沈砚看了眼天色，“臣昨日把话递得够满，他们今日若不来，往后怕是连做梦都睡不踏实。”

话音刚落，外围便有禁军快步来报。

“陛下，人到了。”

老皇帝眼神一沉，缓缓点头。

片刻后，北蛮使团便在引路官员带领下进了试车场。

拓跋烈走在最前，依旧是那身厚重皮袍，神色阴冷里带着刻意的倨傲。后头跟着几名随从，以及那个曾在太和殿前被萧清棠三招打跪的北蛮第一勇士。

这蛮将今日脸色比上次更难看，右腕似乎还未彻底养好，走路时都带着几分压着的火气。他一进场，目光便先狠狠剜了沈砚一眼，随后又落在那堵灰白墙上。

众人都以为他多少会先露出点惊疑。

谁知，他先愣了一瞬，紧接着竟嗤笑出声。

“这便是沈大人口中的新墙？”

拓跋烈也顺着看过去，眼中先是审视，随后那份轻蔑便浮了出来。

“我还当是什么神兵利器。”

“原来是拿大泥块子糊出一堵丑墙。”

他绕着走了两步，故意抬手敲了敲表面，随后摇头失笑。

“大宁竟穷到这般地步了么？”

“砖石舍不得用，连墙都只能拿烂泥抹平来充门面。”

北蛮使团后头几人顿时跟着笑了起来。

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