凯旋入城之后，长街上的花瓣还黏在马蹄边，太和殿外的礼官与迎接官员也还没散尽，沈砚和萧清棠却没有按寻常的功臣流程先去兵部、礼部走那套热热闹闹的面子文章。

因为西暖阁来人了。

不是明旨传召，是老皇帝身边的大太监亲自从侧道迎出来，连礼部尚书都只得停步避让。

那老太监一路低着头，声音压得极轻。

“二殿下，沈大人，陛下已在西暖阁候着。”

候着。

这两个字分量很重。

萧清棠眼神微沉，身上的银甲尚未卸下，边关带回来的寒意似乎还停在眉眼里。沈砚则把方才对着满街百姓和士林学子时那点笑意收了个干净，只跟着那老太监一路穿过偏殿、长廊和重重帘幕。

越往西暖阁走，外头的喧声便越远。

到最后，只剩药味。

很重的药味。

苦得发涩，像是把整座阁子都浸透了。炭火烧得不算弱，可仍压不住那股病气。宫灯也亮着，只是光不够明，照得一层层垂帘和雕梁都带着点灰蒙蒙的冷。

沈砚进门的一瞬，心里先沉了一下。

老皇帝比他离京之前，又老了。

不是脸上添几道纹路那种老，是那种整个人被病一点点往里掏空之后，再勉强靠着一口帝王心气坐直的老。龙榻前摆着药碗，旁边有未收起的参汤和银针匣，老皇帝靠着软枕，披着一件明黄常服，面色苍白得几乎透出几分灰，只有那双眼睛，仍旧亮着。

很亮。

亮得不像病人。

倒像一头已经知道自己时日不多，却还死死盯着江山的老龙。

见两人进来，老皇帝竟先笑了笑。

那笑意很淡，却罕见地有几分真正的温和。

“来了。”

萧清棠与沈砚同时行礼。

“儿臣叩见父皇。”

“臣沈砚，叩见陛下。”

老皇帝抬了抬手。

“都起来。”

他说话不快，气息也并不算稳，可目光从两人身上扫过时，那点笑意却明显真切了些。

“一个从北地火里杀回来，一个把朕的大宁从悬崖边上拽了回来。”

“再叫你们跪着，倒显得朕不近人情了。”

这话若从旁人口中说出来，能算天大恩宠。

可沈砚听完，心里反而更警惕。

皇帝越温和，后头往往越不好接。

萧清棠倒是神色如常，只沉声道：“守土御敌，本就是儿臣分内之事。”

沈砚也跟着拱手：“臣不过是依陛下所托，做些该做的事。”

老皇帝听完，像是有些想笑，又像只是疲倦得懒得拆穿这两个人的场面话。

“你们二人，到了朕这里，还要这么会说话。”

他顿了顿，目光又落到沈砚身上。

“尤其是你。”

“京里人人都说你嘴贫，朕看，你这张嘴最厉害的地方，不是贫，是知道什么时候该贫，什么时候该装老实。”

沈砚心里默默叹了口气。

得，先点自己了。

他面上却半点不露，只咧嘴露出一点不算太谄媚的笑：“陛下明鉴，臣这叫识时务。”

“识时务？”

老皇帝眼里终于带了点真笑，“你若只是识时务，就不会在河阳仓当场砍人，也不会在雁门关前把拓跋烈往死里逼。”

“你是胆子大。”

“而且不是一般的大。”

沈砚没接话。

这时候接什么都不太对。

老皇帝也没再继续绕，抬手挥了挥。

一旁侍立的大太监会意，立刻带着阁中宫人、近侍、捧药太监和伺候的小宫女们一并退下。萧清棠身后的几名贴身女官也被一并请了出去。

很快，西暖阁里便只剩下四个人。

老皇帝。

大太监。

萧清棠。

沈砚。

门一合上，外头那点宫中人来人往的动静便像隔了层厚棉。西暖阁里的安静一下子沉下来，连炭火轻轻炸开的声音都听得清。

老皇帝脸上的那点温和，也在这一刻慢慢收了。

收得很快。

像潮水退下去，露出来的便只剩礁石。

他先咳了一声。

起初还压得住，只像喉中有痰。可紧接着第二声、第三声便重了起来，胸口明显一阵起伏，连扶着榻边的手都绷紧了。大太监脸色一变，立刻上前扶了一把，又想去拿参汤。

老皇帝却摆了摆手，硬生生把那口气压了回去。

可即便如此，那阵咳完之后，他唇角仍旧泛起一丝苍白里透着血色的红。

萧清棠下意识往前半步。

“父皇——”

“朕还死不了。”

老皇帝打断了她，声音不大，语气却冷静得可怕。

他缓了几息，才重新抬眼。

这一次，那双眼已经没有半点先前见功臣时的温色了。

“今日叫你们来，不是为了再听一遍捷报。”

“边关那一仗怎么打的，朕比朝上那些人看得更清楚。”

“朕要问的，是回来之后的事。”

他说完这句，目光落在沈砚脸上，没有挪开。

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