夜已经很深了。

沈府书房里，灯却还亮着。

桌上摊开的不是诗稿，也不是边关军报，而是一摞摞户部新送来的账目抄件。折银票兑付明细、各地新商税试行回款、驿道并轨后的节点支出、火器工坊原料耗银，全都压得整整齐齐。炭火烧得不旺，屋里却不冷，因为常福方才又添了一盆，生怕自家少爷刚从边关回来，还没被政敌气死，先让京城春寒给冻病了。

“少爷，您都看了两个时辰了。”

常福抱着一壶新沏的茶，小心放到案边，压低声音道：“要不先歇歇？反正这些账它也不会自己长腿跑。”

沈砚捏了捏眉心，头也没抬：“账不会跑，人会。”

常福一听，顿时闭嘴。

这几日回京后，表面上风平浪静，实际上那股子暗流跟城外春河解冻似的，底下全是急劲。西暖阁那边的密旨已经下来了，户部商税、新折银票后续清算、并轨商路核账，都压到了沈砚手里。别人看这是泼天权柄，常福却看得明白，这哪是赏，这是把一口最容易炸的锅直接端到了自家少爷面前。

沈砚刚拿起下一册账簿，外头忽然传来一阵急促脚步声。

那脚步不像寻常下人，快得发飘，显然是真出了事。

还没等常福出门骂一句“半夜奔丧呢”，房门已经被人猛地叩响。

“沈大人！”

声音发紧，带着喘。

沈砚抬眼：“进。”

门被推开，进来的不是沈府家仆，而是户部那边常跟着韩六河跑账的一名小吏。此人脸上全是汗，连帽都戴歪了，一进门便先跪下。

“出事了！”

沈砚眉头一沉。

“说。”

“户部东侧机密小库房，今夜戌末时分突发小火。”那小吏咽了口唾沫，“火不大，很快便扑灭了，原本众人还以为只是灯盏打翻，可后来查验时发现，里头存放关键底账的一只铁皮柜……被撬开了。”

常福的脸色先变了。

“铁皮柜？”

那小吏抬头，声音发颤：“是。里头少了几本账册，别的都还在，专丢的是折银票发行前后，那批世家豪强暗中抵押田产、商铺和矿契购买折银票的底账。”

书房里一下安静了。

连炭火轻轻炸开的声音都显得刺耳。

沈砚眼底那点倦意几乎在瞬间散了个干净。

他慢慢放下手中账簿，声音反倒平了下来。

“火从哪儿起的？”

“回大人，是库房外间靠西那排旧文牍架。”

“烧了什么？”

“烧了些不打紧的旧税契和废档，真正有用的东西几乎都没伤着。”

“看守的人呢？”

“一个被烟呛晕了，另一个说当时去后院解手，回来时火已经起来了。”

沈砚听到这里，忽然笑了一下。

那笑意很淡，却让常福和那小吏同时后背一凉。

“真是好火。”

“专挑不值钱的烧，专替贼开路。”

常福咽了口唾沫，小声道：“少爷，这……这是冲着咱们折银票来的？”

“不是冲着折银票。”沈砚站起身，顺手抓起外袍，“是冲着折银票能不能继续站得住来的。”

那小吏一脸茫然，显然还没完全想明白里头的杀机。

沈砚一边往外走，一边冷声道：“那几本账若只是丢了，最多算户部失窃。可它们若落进有心人手里，被篡改、被拆句、被挑着几页放出去，意思便完全不一样了。”

“世家豪强暗中抵押田产买折银票，这本就是见不得光的事。之前他们嘴上喊国库将空、折银票不稳，背地里却比谁买得都狠。因为他们知道这东西能赚钱，也知道朝廷后头有盐铁商税和新路撑着。”

“可一旦这些底账被人做成另一副模样——”

他脚步一顿，转头看向常福。

“外头会怎么传？”

常福愣了愣，硬着头皮道：“会说……户部和商盟暗通款曲？”

“再狠一点。”

“会说折银票根本不是救国，是逼着商贾和豪强把田产抵给朝廷，再从中……中饱私囊？”

“差不多。”沈砚点头，“还会有人顺手补一句，户部账目不清，底账都要靠夜里烧一把火来掩。到了那时，折银票兑付的合法性、发行时的公信力、后头商税担保的账线，都会一起被拉下水。”

小吏听得脸色发白。

常福更是倒吸一口凉气：“这帮王八蛋，是想把户部连锅端了啊。”

沈砚没再说话，直接出门上马。

——

户部夜里比白日更难看。

尤其是出了事的东侧小库房。

院里还残留着一股焦纸和湿灰味，地上泼过水，泥痕和脚印乱成一片。几盏风灯被临时挂在檐下，把那间小库房照得半明半暗。外头守着一圈户部差役和禁军，个个绷着脸，连呼吸都压着。

韩六河正站在门口，脸黑得像锅底。

一看见沈砚进院，他立刻迎上来。

“大人。”

“里头都没动过了，按您之前立的规矩，火灭之后谁也不准再乱翻。”

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