京郊西北那片荒地，这几日已经不像荒地了。

远远望去，先是一排排木架和脚手，再往里是连片的砖垛、焦炭堆、矿料坑和临时工棚。成千上万的劳工在号子声里来回穿梭，运石的、筛土的、和泥的、推车的、拉水的，像一股股被沈砚硬拧成线的洪流，把整片原本空荡荡的荒坡折腾得日夜不歇。

若是寻常官员来了，多半先要感慨一句“好大的手笔”。

可沈砚站在高处，看着那座已经起成轮廓的高炉，只觉得像在看一个吞钱吞人吞精力的祖宗。

“少爷，今儿第三批耐火砖也到了。”

常福一路小跑过来，肩头还沾着灰，“老张头正在下头骂人，说昨晚送来的那批砖一敲就掉渣，差点没把窑工祖宗十八代都骂醒。”

沈砚面无表情地嗯了一声。

“他骂得对。”

“掉渣的砖砌进炉腹里，等点火一烧，开裂都是轻的。真把炉膛崩了，我这高炉就不是炼铁，是给京城放大烟花。”

常福咧了咧嘴。

“那帮工部老头这两天脸都青了，一个个原先还觉得少爷您画的这大炉子邪门得很，现在倒好，邪门还没见着，先见着自己做的砖不争气了。”

沈砚没接这茬，抬脚便往下走。

高炉底下正是一片热闹乱象。

老张头披着半旧棉袄，头上裹了块脏布，蹲在一堆砖前头，手里拿个小铁锤，敲一块，骂一句，再敲一块，再骂一句，活像在给砖开追悼会。

“这叫耐火砖？这他娘叫耐摔砖都费劲！”

“泥里沙多了，草灰少了，烧窑的火候还短，你们拿这东西去糊灶台都嫌丢人！”

几个窑工灰头土脸站成一排，谁也不敢吭声。

沈砚走过去，捡起一块敲裂的砖看了眼断面，眉头立刻皱了起来。

颗粒太粗，夹层也不匀。

这玩意儿别说进高炉炉腹，放炉腰那种吃高温最狠的位置，怕是第一轮烧红就得酥。

老张头一看他来了，立刻把砖往地上一扔。

“沈大人，您自己看。”

“前头照您说的，加耐火黏土、细砂、草木灰和点煅过的旧砖粉，老头子觉着还算有门。结果这批人一偷懒，料没筛细，泥没醒透，窑火又图快，烧出来全是半吊子货。”

沈砚蹲下去，用手指捻了点碎渣，搓了搓。

“不是偷懒，是还没真明白这里头差一成，后头就得死一炉。”

他说完抬头，扫了一圈。

“全拆。”

几个工匠顿时一愣。

“拆、拆了？”

“对，拆了重砌。”沈砚站起身，语气一点都不商量，“炉腹下三圈、炉腰内衬、风口周边，这批砖凡是已经上去的，全给我扒下来。”

有人脸都白了。

“沈大人，这都砌两天了……”

“那你是想砌两天，还是想炸一晚上？”沈砚瞥了他一眼，“趁现在拆，费的是砖和工。等点火时裂，费的就是整座炉、后头所有料，外加你们这群人的脸。”

老张头听得直点头，转头就冲人吼：“听见没！拆！”

这边高炉没消停，另一边风箱房也一样不顺。

第一座水力风箱本是按沈砚图纸先做出来的，用水轮带木轴，再拖大皮囊往炉里送风。做出来的时候，工部那帮人还围着夸，说这么大的风箱一鼓一鼓，已经算是大宁开天辟地头一份了。

结果第一次点火，现实就很不给面子。

焦炭是烧起来了，炉子也热了，可热得不够。

风压上不去，炉膛里的火像被人掐着脖子，怎么都冲不到沈砚要的温度。最后一测，炉壁还先咔咔裂了两道细缝。

第二次更绝。

他们把耐火层补了，把焦炭配比也改了些，结果水力风箱依旧不够猛，送风时断时续，炉温刚上去一点，又被拖了回来。折腾一夜，除了烧得众人眼睛发红，什么都没炼出来。

消息自然传得快。

沈砚在京郊折腾这么大的动静，朝里盯着他的人比盯自家账房还仔细。

第二次点火失败的次日，朝会上便有人阴阳怪气地开了腔。

礼部一个向来最爱装温吞的老官捋着胡子，慢悠悠道：“沈尚书近来真是气魄惊人。前些日子平叛定局，如今又要平地起炉，炼什么……钢铁巨物。只是朝廷银子终究不是天上落的，若总拿来试这些闻所未闻的东西，未免有些好大喜功了。”

旁边立刻有人搭腔。

“臣也听闻，京郊那炉子两次点火都未成，反倒砌了拆、拆了砌，耗工耗料甚巨。”

“国朝初定，百废待兴，当务之急仍是循旧制而稳，不宜过于躁进。”

这帮人话说得很软，意思却很硬。

不就是说沈砚飘了，烧着国库玩花活么。

满朝文武都悄悄竖着耳朵，等着看沈砚怎么回。

结果沈砚连眼皮都没多抬，只在朝班里打了个哈欠。

“你们说完了？”

那老官一噎，勉强道：“臣只是为国计——”

“为国计就少说废话，多看结果。”沈砚懒洋洋道，“我这炉子若成了，诸位今日这点闲话，后头都得改叫贺词。若不成，也不用你们念，我自己知道丢人。”

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