新政推下去的第三天，户部大堂的算盘珠子差点被拨出火星子。

不是没钱。

恰恰相反，是钱刚一进来，转头就没了。

北境战后抚恤、火器新军换装、州县学堂新设、草原边市铺路、工坊扩建、钢铁基地扩容，哪一样都像张着嘴的巨兽，见了银子便往肚子里吞。户部几个老吏前几年还在为几十万两银子的调度愁得睡不着，如今国库账面比往年丰厚得多，反而一个个更忙得脚不沾地。

沈砚站在京郊钢铁基地最高那座了望台上，手里拿着一册最新送来的产能账目，脸色比炉口上方的铁烟还要冷静。

下方，整片钢铁基地像一座永不睡觉的火城。

高炉昼夜不熄，铁水在沟槽中泛着橘红色的光；成排水轮在冬日河道里被冲得吱呀作响，带动锻锤一下下砸在烧红的铁胚上；运煤、运矿、运木炭的车队几乎没有断过，光着膀子的匠人和苦力在热浪与寒风之间来回奔走，远远看去，像无数蚂蚁围着一只烧红的铁盆忙个不停。

若让外人来看，这地方已经足够惊世骇俗。

可沈砚看着账本，却只想叹气。

“主炮月产十二门，轻炮三十四门，燧发枪九百六十七支，配套枪管和机括损耗还在涨。”

他一边翻页，一边念，语气平得像在念别人家的账。

“新批下来的北境留军、禁军换装、沿海试制火器、工部预备铁甲舰骨架试材，再加上民用铁器和农具……老张头。”

他偏头看了一眼旁边披着羊皮袄、胡子上都沾着炉灰的老张头，“你这儿现在就算把人累成八爪鱼，也供不上。”

老张头原本还因为钢铁基地如今的规模而有点自得，听见这话，先是吹胡子瞪眼，随即又不得不闷声承认。

“供不上。”

他很干脆，半点不嘴硬。

“现在已经是三班轮换，水轮一日十二个时辰不停，锻锤抡得我看了都替它疼。可这玩意儿终究吃的是水力和人力，河道再急，也就这么大劲；铁匠胳膊再粗，也总得喘气。”

说到这里，他抬手一指下方最大那排水轮。

“今冬水势还算足，所以撑得住。若遇上枯水，产能还得掉一截。”

沈砚没说话，只顺着他的手往下看。

水轮转得很快，可再快，也还是一圈一圈地转。

锻锤落得很重，可再重，也还是靠河水推轴、靠木轮传力。

这套东西放在这个时代，已经是碾压。

可放在他脑子里那条真正的工业线面前，它终究还是太慢，太笨，也太受天时地利的限制。

火器换装会越来越大。

钢铁要越来越多。

等到以后真要造更大的战舰、更重的炮、更复杂的机械，靠眼前这点水轮和人胳膊，跟拿汤勺挖山没什么区别。

常福抱着一摞新送来的工部调令跑上来，还没喘匀气，就先开始嚷嚷。

“少爷，工部又来催了！说您前头画的那个大船骨架样图，几位老大人看得夜里都睡不着，让钢铁基地先匀一批加厚钢板过去……”

沈砚头都没回：“告诉他们，做梦可以，先排队。”

“户部那边也催，说新学堂的铁尺、铜规、铸字印板和实验小器具缺得厉害。”

“也排队。”

“还有禁军新营那边，说北境大捷后，人人都眼馋火器，问什么时候轮到他们……”

“继续排。”

常福说到这儿，自己都苦了脸。

“少爷，再这么排下去，排号都能排到明年秋后了。”

“所以我才站在这儿吹风，不然呢？”沈砚把账本一合，终于转过身来，“你以为我闲得发慌，是来欣赏老张头怎么把自己烤成炭的？”

老张头当场就不乐意了。

“什么叫把自己烤成炭？老子这是在替大宁炼骨头！”

“行，炼骨头。”沈砚敷衍地点了点头，随即眼神却一点点沉了下来，“但这骨头，光靠水推和人抡，已经到头了。”

这一句落下，旁边几人都微微一静。

老张头最先皱眉。

“到头？”

“对，到头。”沈砚抬手敲了敲手里的账册，“不是你不行，也不是这群匠人不拼命。是这一套动力，已经把能榨的都榨干了。”

他看着下方的高炉、水轮、锻锤与运料长龙，缓缓道：“再往后，咱们要的不是多几匹马、多几只胳膊、多一段河道。”

“要的是另一种东西。”

常福下意识问：“什么东西？”

沈砚抬眼望向钢铁基地更深处那片被围得最严的核心工坊区，唇角微微一动。

“能吃煤，能喝水，吐出来的却不是烟。”

“是力。”

老张头听得一脸发懵。

“你这话说得像妖精。”

“差不多。”沈砚笑了笑，“而且还是头很大的妖精。”

——

当天下午，京郊钢铁基地最核心的三座工坊，直接被封了。

不是寻常封门。

是整片封死。

外圈调来禁军与沈府亲卫双重把守，所有出入工匠重新点名造册，闲杂人等一律赶出十丈之外。原先在那几座工坊里做枪管、铸炮架、打模具的工匠，也被分批调走，只留下最顶尖的百人。

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