散朝之后，西暖阁的门一关，外头太和殿那层庄严体面便像被一刀切了个干净。

屋里只剩炭火轻爆的细响，和一股压得人胸口发沉的冷意。

萧明玥坐在上首，御案前那封带着盐斑与暗红血迹的急报并未收起，像一块刚从海里捞出来的铁，湿冷地压在所有人眼前。兵部、户部、工部几位重臣已快步赶来，连靴底的雪泥都没来得及完全拍净。萧云昭也未离去，立在窗边，指尖压着一卷沿海旧档，神情比平日更淡，淡得像一层薄冰。

沈砚进门之后，没有先说话，只冲常福一摆手。

“铺图。”

“是。”

很快，西暖阁中央的长案被清空。

东南沿海布防图、海道图、近三个月商盟货运线路图、地方水师巡防换防简录，一张接一张地铺开。除了朝廷现成的图册，韩六河那边经六合商盟送来的私报也被一并摊了上去，纸页厚薄不一，却都被沈砚用镇纸压得笔直。

众人目光落下去，最先看到的，是沿海一线被朱笔圈出来的几个点。

临海、东平码头、安浦、河湾盐场、三处转运小港。

这些地方，看似零散，可若细看，竟恰好卡在东南最要紧的几条海运商路与补给接点上。

兵部尚书先皱起了眉。

“地方水师几次迎击，贼船却总能先一步撤走，臣原以为只是海寇熟悉海路，占了快船便宜。”

“快船？”沈砚抬眼看了他一眼，“若只是快船，能在半月之内连破数县，还顺手把海运大动脉咬断？”

兵部尚书一滞。

沈砚已经伸手点在图上。

“看这里。”

他指尖先落在临海，再往南划到安浦，接着转向东平码头。

“这几处地方，不是海寇随便挑的。”

“它们全都避开了东南水师主力驻泊的大港，也避开了两处最容易被包抄的近岸浅湾。下手的位置，不是最肥的，就是最巧的。”

户部侍郎脸色微变：“巧到什么程度？”

“巧到像有人提前把账本翻给他们看了。”沈砚淡淡道。

他又从旁边抽出一份水师换防简录，直接摊到布防图旁。

“临海失守前三日，当地水师主力刚被调往北湾巡防。”

“东平码头出事那晚，负责接应的另一支官船队原本该在附近，却提前半日改了泊点。”

“安浦最离谱，守军前脚刚把补给从旧仓移往南仓，后脚海寇便绕开旧仓，一把火烧了新仓。”

暖阁内一时无人出声。

这些事，若单拎一件出来，还能说海寇运气好，或者探子机灵。

可三件、四件、五件全都撞到一个方向，那就不是运气了。

是喂出来的。

萧云昭终于开口，声音清冷。

“海寇再熟海路，也不可能熟到这种地步。”

“除非他们拿到的，不只是大概消息。”

“而是地方守军、水师、仓储、补给，甚至临时调动的准信。”

沈砚点头。

“对。”

“而且还不止如此。”

他把韩六河送来的另一份商盟私报推到众人眼前。

“这是近两个月，六合商盟在江南沿海几条商线上的损失记录。”

“前半段，海寇只劫散船和小货。”

“后半段开始，他们像突然长了脑子，专挑运盐、运粮、运布的大船下手，甚至连哪一批货值钱、哪一批护得薄都门清。”

工部尚书皱眉道：“商路消息也漏了？”

“不是漏。”沈砚扯了下嘴角，“是有人在后头替他们挑肥拣瘦。”

他说到这里，抬手点了点图上沿海向内延伸的几条商道。

“海寇是凶，可海寇不是神仙。”

“他们靠海吃饭，擅的是袭船、烧港、劫货。你让他们趁乱上岸抢几座小县城，能做到。可若说他们自己就能在这么短时间里，把沿海各地布防、商路、水师、粮仓、盐场和官道补给全摸透，还能组织起支持长期攻城拔寨的后勤——”

他冷笑了一声。

“除非海里真养出状元来了。”

常福在门边听得一缩脖子，心想少爷这话虽然损，可确实有理。

兵部尚书沉声道：“你是说，江南内部有人接应？”

“不是有人。”沈砚目光压在图上，语气发冷，“是一定有人。”

“而且这个人，或者说这股势力，位置不会低，手也不会短。”

他转头看向萧明玥。

“否则，做不到这种程度的信息喂养。”

萧明玥一直没说话。

直到此刻，她才缓缓抬眸，眼底寒意深得像看不见底的海。

“江南士族。”

四个字落下，暖阁里的空气像又沉了一层。

这并不难联想。

此前新商税推下去时，江南一带本就是阻力最重的地方。那些世代盘踞在盐道、布行、漕运、典当和地方书院里的大族，明面上一个个恭顺听旨，账册递得比谁都快，暗地里却阳奉阴违，小动作不断。不是拖税，就是假账，不是商队绕道，就是地方官装瞎。

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