蒸汽明轮船试车那一夜，内港被封得像铁桶。

遮蔽棚、后港、栈桥、外侧水道，火器新军里三层外三层，连巡夜的脚步声都被压得极低。按理说，这动静不该传出去。

可有些东西，不是你想捂就能捂得死的。

尤其是一头刚学会咆哮的钢铁怪兽。

第二日清晨，天还只是蒙蒙亮，靖海王府后园的水榭里，便先跪了一个人。

那人穿着最寻常不过的短打，脸上还特意抹了灰，一眼看去像码头上替人跑腿的苦力。可此刻他跪在青石地上，额头抵着砖缝，背上已经被冷汗浸透。

靖海王坐在水榭里喂鱼。

一身常服，袖口整洁，手里捏着一把鱼食，神色平和得像是在听一件与自己毫无关系的小事。

“说。”

探子喉咙发紧，低声道：“昨夜后港……有异动。”

“多大的异动？”

“主船坞那边彻夜没灭灯，后港外围全是新军的人。子时之后，里头忽然响起一种极沉的轰鸣，像雷，却不是雷；像巨锤砸铁，又不止一声。”

靖海王喂鱼的动作微微顿了一下。

探子不敢抬头，继续往下说：“属下离得远，不敢靠太近，只隐约看见……看见后港水面上白汽翻得很高，像有东西在水里搅浪。后来那动静越来越大，连外侧暗哨都听见了。有人说，是船在动。”

“船在动？”

“是。”探子声音发虚，“可昨夜几乎无风。”

水榭里安静了一瞬。

池中锦鲤还在争食，水面叮叮咚咚响个不停。

靖海王却没有再撒鱼食，只是垂着眼，看着掌心剩下的那几粒碎末。

无风，船动。

再加上前几日船坞那边被沈砚亲自接手，龙骨重立，钢料、桐油和工匠都像不要钱一样往里砸。

这意味着什么，他太清楚了。

朝廷造船的进度，比他预想得快。

而且快得不正常。

旁边侍立的老管家看出他神色不对，低声道：“王爷，可要再派人去探？”

靖海王缓缓把掌心的鱼食全丢进池里，声音依旧温和。

“不必了。”

“再探，便该死人了。”

他抬起头，目光望向后港与船坞的方向，眼底那层一贯温和的笑意，第一次淡了些。

沈砚到了东南之后，先掀船厂，再抄督造局，又把水师里那层烂肉连根剜了一遍。如今连新船都快被他逼着弄出来了。

再等下去，等朝廷自己的海上牙口彻底长齐，王府这些年攥在手里的东西，便都要一件件吐出去。

不能再等。

靖海王沉默片刻，忽然开口：“去把世子叫来。”

“再把王府幕僚和几位乡勇都统，一并请到正堂。”

老管家心头一凛，立刻躬身：“是。”

不到半个时辰，靖海王府正堂内，人便齐了。

萧景衡站在下首，神色比平日更沉几分。几名王府幕僚和乡勇统领分列两侧，谁都看得出，王爷今日不是要说闲话。

靖海王坐在上首，手指在扶手上轻轻敲了两下，才缓缓开口。

“朝廷那边的新船，怕是快成了。”

一句话落下，堂中气氛顿时一紧。

萧景衡抬头：“父王确定？”

“八九不离十。”靖海王淡淡道，“沈砚这种人，不会无缘无故把船坞捂得那么死。昨夜后港的异动，也绝不是寻常试水。”

一名幕僚忍不住道：“若真如此，咱们……”

“咱们便不能继续装瞎了。”靖海王打断他，语气依旧平稳，却带出几分冷意，“再装下去，东南海面便该轮到朝廷说了算。”

堂中几人对视一眼，都明白了。

这位王爷，终于要主动伸手了。

靖海王看向萧景衡：“王府手里现成的乡勇，能拉出多少？”

萧景衡立刻道：“若把沿海庄园、盐场护卫、码头私勇和几处山庄里藏着的人一起算上，三万可凑。”

“船呢？”

“可用战船与改装大船，加起来近四十艘。”

靖海王点了点头，眼神终于定了下来。

“三万乡勇，数十艘船。”

“这份礼，够大了。”

他唇角又慢慢浮起那层惯常温和的笑，只是这笑意此刻看上去，更像一把裹着绸的刀。

“既然朝廷急着平海寇，本王便毁家纾难。”

“去给沈太傅送帖。”

“告诉他，王府愿倾尽家底，与朝廷联军出海，共剿海寇。”

“今夜，本王亲设大宴，请太傅与二殿下入府，共商联军大计。”

萧景衡眼中一亮，随即低声道：“父王是想……”

靖海王看了他一眼，语气平和。

“想看看这位沈太傅，手里到底还剩几张牌。”

“也看看他那口新锅里，究竟煮到了什么火候。”

——

帖子送到行辕时，沈砚正在船坞后库看新到的一批精铁。

常福捧着那封洒金帖子进来，脸上的表情十分精彩。

“少爷，老狐狸坐不住了。”

沈砚接过帖子，拆开扫了一眼，顿时乐了。

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