王府正堂里，安静得像一口刚被人掀开的棺材。

火把在两侧噼啪燃着，光落到案上那几卷从暗室火盆里硬抢出来的皮图上，把那条用朱砂描出的航线照得格外刺眼。那线不绕不偏，自东南外海起，一路避开正面防区，绕过港口与沿海重镇，最终沿着长江口直切内陆。

终点，雍京。

常福站在案边，方才那点“总算逮着大鱼尾巴”的兴奋，早被这一条线抽得干干净净。他盯着图，喉头上下滚了几次，才低低骂出一句。

“这老狗……”

“他不是想在东南苟命。”

“他是想把天都捅个窟窿。”

沈砚没有接话。

他仍旧盯着那张图，目光一寸寸往回走，从雍京顺着长江往下看，看到几处标了暗记的江段，看见了几个适合大型船队转向、停泊、补给的水湾，又看到海口外那几片被特殊朱点圈出来的深水区。

越看，脸色越冷。

之前很多零碎的线头，此刻都在往一处死死拧。

为什么靖海王敢把三万私军当柴烧。

为什么他明知王府密信、账册和内鬼迟早会暴露，仍旧要孤注一掷地掀桌。

为什么那三万人里外围私兵、地方乡勇和炮灰占了大头，真正的核心死士营却少得诡异。

因为从一开始，东南这场乱，就不是他的终局。

他要的，是把朝廷最能打、也最该放在别处的一批人，死死钉在这里。

萧清棠站在案旁，银甲还带着外头晨雾里的凉意。她低头看着那条朱线，眼底寒芒像结了一层冰。

“昨夜那三万人，不是要破营。”

“是要拖住我们。”

“对。”

沈砚终于开口，声音不高，却沉得厉害，“拖住我们，拖住火器主力，拖住蒸汽船和东南所有能快速北上的眼睛。”

“等我们以为自己已经按住了东南局面，他本人和真正的底牌，早就顺着另一条线出去了。”

正说着，外头脚步声忽然急了起来。

一名亲兵掀帘而入，抱拳低喝：“大人，抓到一个活口！”

常福立刻转头：“什么人？”

“藏在西偏院书房后的夹墙里，身上穿的是王府记室的衣裳，腿让倒下来的木架砸断了，没跑掉。”

沈砚眸光一动。

“带上来。”

不多时，两名亲兵便把人拖了进来。

那是个三十来岁的文士，面皮发黄，嘴边两撇短须，身上原本该是体面文吏的袍子，如今已经皱烂得看不出样子。左腿软塌塌地拖在地上，裤脚上全是血和灰，显然伤得不轻。可最明显的，还是他脸上的神情。

不是寻常死士那种咬牙硬撑的狠。

是彻底被抛下之后，连魂都丢了大半的慌。

亲兵把人往地上一掼，他立刻疼得一缩，抬头看到沈砚和萧清棠，嘴唇都哆嗦起来。

“饶、饶命……”

常福看得都乐了。

“这还没问呢，你就先软了？”

那文士跪都跪不稳，只能半趴在地上，声音发颤：“小人……小人只是王府记室，记些文书，跑腿传令，并、并未亲自杀人……”

“有没有杀人，回头再算。”沈砚看着他，“你叫什么？”

“周、周闻礼……”

“王府记室？”

“是……”

“昨夜为什么没跟着走？”

听到这句话，那周闻礼脸色瞬间更白了，眼里竟露出一丝怨毒和绝望。

“走？”

他惨笑了一下，“王爷若真肯带小人走，小人岂会像死狗一样被扔在夹墙里？”

这句话一出，正堂里几人目光都微微一沉。

沈砚却不急，只淡淡道：“你既然知道自己是被扔下的，那就该明白，替他再守嘴，没什么意义。”

周闻礼喉咙滚了滚，显然已经被这句说中了。

萧清棠往前一步，剑柄轻轻碰在青砖上，发出一声极轻的脆响。

“说重点。”

“靖海王人去了哪儿？”

周闻礼浑身一抖，下意识闭了闭眼。

“昨夜……不，前夜就开始准备了。”

“王爷早让人把最要紧的卷宗、私印和几名核心幕僚分批送去后港暗道。”

“昨夜王府起兵、三万乡勇压水师大营的时候，他本人根本没在中军督战。”

常福瞳孔一缩：“果然。”

周闻礼咬了咬牙，像是彻底认命了，索性一口气往下说。

“那三万兵，本就是拿来拖住太傅和二殿下的。”

“王爷……王爷说过，东南这盘残局，单靠乡勇和地方私军，绝不可能跟朝廷硬拼到底。若只守东南，迟早被你们一点点剥干净。”

“所以他要反着来。”

沈砚眼神冷了下去。

“怎么个反法？”

周闻礼惨白着脸，声音发颤，却越说越清。

“故意露破绽。”

“故意让造船厂、督造局、暗桩、水师烂账这些东西，一层层被你们掀出来。”

“再故意把私军和外围势力堆到明面上，逼朝廷认定真正的风暴就在东南。”

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