数月之后。

清晨薄雾还未散尽，东南最大的新造船坞里，已经是火光连片。数千工匠在纵横交错的脚手与龙门吊架间来回穿梭，铁锤砸在铆钉上的声音密得像暴雨，蒸汽绞盘呼呼作响，一根根沉重钢梁被缓缓吊起，又稳稳落下。

在主船坞最中央，所有人目光都会不由自主地落向那具庞然骨架。

那是大宁第一艘试验性铁甲舰的龙骨。

粗重的主龙骨通体乌黑，外覆精钢，沿着船台一直向前延展，前后肋骨已立起大半，密密麻麻的支架与加固梁像一头海中巨兽正在慢慢长出胸腔与脊梁。

老张头站在高处的临时木台上，手里拎着一把木槌，脖子上青筋都喊了出来。

“左边那组，肋位再校半寸！”

“后舱隔舱板先别急着锁死，等尾轴位再复一遍！”

“谁让你把那块装甲底板先焊上的？你脑子里灌的是铁水不是人话？拆！”

下面一众工匠被骂得缩脖子，可手上却半点不敢慢。

不是怕。

是所有人都知道，这东西值什么。

往前十几年，大宁最好的战船，也不过是大木巨舰加厚些包铁船首。可眼前这艘东西，从骨头开始，就已经不是这个时代的路数。它没有明轮外舱，没有大面积脆弱木壳，龙骨与主肋全按沈砚亲自改过的图来，分舱、装甲带、炮位座、锅炉舱与尾轴结构层层分明，光是那股尚未完工便已有的钢铁狰狞感，就足够叫老水师那些见惯大船的人看得头皮发麻。

船台下，沈砚负手而立，抬头看着那艘尚未披完外甲的铁甲舰，心情相当不错。

这种感觉，很像你穿越几年，终于亲眼看见自己画饼画出来的东西开始长肉。

而且这块肉，还是钢的。

萧清棠站在他身侧，今日未着重甲，只穿了一身收腰利落的深色劲装，长发高束，眉眼被海风和炉火一映，更显冷艳锋利。她顺着沈砚的视线看了片刻，忽然开口。

“若真让这东西下了海，高丽那些大船怕是得先自己把帆降了。”

沈砚笑了一声。

“那不行。”

“它们要是自己降帆，我后面那些炮给谁看？”

萧清棠侧头看了他一眼，眼底掠过一点很淡的笑意。

“你现在越来越像个正经军械头子了。”

“纠正一下。”沈砚一本正经，“我一直很正经，只是以前大家对我有偏见。”

旁边的老张头正好从木台上跳下来，听见这话差点一脚没站稳。

“王爷，您这话要是拿去京城最早认识您那帮人面前说，老头子担心他们以为您又喝多了。”

沈砚斜了他一眼。

“老张头，你最近胆子见长。”

“那也得分跟谁学的。”老张头嘿了一声，随即压低声音，眼睛亮得发光，“不过王爷，今儿这龙骨最后一段锁死，您是不是该给咱们一个准话？”

“什么准话？”

“这大宝贝，什么时候能真正下水？”

沈砚抬头看了看钢骨轮廓，又看了眼不远处堆成山的装甲板、尾轴件和已经试配完成的大口径炮座，慢悠悠道：“急什么，媳妇儿都还没娶全呢，你先问孩子什么时候满街跑了。”

老张头愣了一下，旁边几个工匠先是憋住，随即一个个把头低下去，肩膀直抖。

萧清棠面无表情地抬脚，轻轻踩了沈砚一下。

“说正事。”

沈砚立刻收敛。

“快了。”

“现在龙骨定型，尾轴和螺旋桨试配已过，下一步是装甲、锅炉和炮位整装。只要后面几轮密封和稳性试验不出大问题，它下水只是时间问题。”

老张头听得直咧嘴。

“好。”

“好啊！”

他回头看了眼那艘钢骨巨舰，像看自己祖坟终于冒了青烟一样，整张老脸都笑开了褶子。

“老头子这辈子值了。”

“先别急着值。”沈砚拍了拍他肩膀，“下水了只是开始，后头还得跑、还得试、还得让它别在海上跟你闹脾气。你现在就说值了，显得咱们目标很低。”

老张头立刻把笑一收，挺胸抬头。

“那不值。”

“等它把高丽和倭子的船撞成柴火，老头子再值。”

沈砚满意点头。

“这话就有点工业革命老前辈的气质了。”

——

另一头，炮声骤起。

东南靶场离造船坞不远，却像两个世界。

那边是钢骨慢慢长出形状，这边则是火与铁直接把声音砸进人耳朵里。

新式线膛炮的试射已经进入了最后的定型阶段。

厚重炮管被安置在加固炮架上，炮身比过去的大宁野战炮更长，也更冷硬。炮匠和火器营军官围在两侧，反复校验瞄具、底座和装药规格，炮口正对着数百步外新立起的复合靶标。

那靶不是普通木板。

外层是厚木，后面又叠了铁板和装沙层，专门拿来测试贯穿与稳定。

沈砚和萧清棠赶到时，负责试炮的军官已经满脸通红，不知是激动还是被火药熏的。

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