御驾北归的日子定得很快。

大局已定，再多留一日，反倒像舍不得那片刚刚被铁甲与礼炮镇住的海。

清晨，东南军港外鼓声缓缓响起。昨日还排列成观礼大阵的战舰，如今一部分留守军港，一部分护送御驾北上。镇海号仍停在外层泊位，黑灰色装甲上未清尽的焦痕，在晨光下显得冷硬而沉默。

萧明玥登上御辇时，海风正从远处吹来。

百官、禁军、礼部仪仗、军中将校、海运商局的车队与皇家钱庄的账车，沿官道与水路分成数列，缓缓向北铺开。比起南下时那种大典将临的绷紧，此番北归，整支队伍显得更加从容。

从前是皇太女南下。

如今是女帝北归。

这四个字落在旌旗上，落在车轮声里，也落在每一个沿途官员的心口上。

沈砚骑马行在御驾侧前方，手里拿着一册沿途节点调度表。常福跟在旁边，怀里抱着另一摞账册，脸上又困又得意。

“少爷，咱们这回北归，比南下时还排场。”

沈砚瞥他一眼：“叫王爷。”

常福立刻改口：“王爷。”

沈砚点头：“排场不排场不重要，重要的是别让地方觉得咱们是蝗虫过境。”

常福咧嘴：“那不能。商局的粮车、水车、草料车，昨夜就已经先走了三批。钱庄的掌柜也把飞票和对账印信送到了前头州府。谁要是还敢临时摊派，怕是连账房先生都看不过去。”

沈砚笑了笑：“有进步，都会说人话了。”

常福还没来得及高兴，沈砚又补了一句：“就是废话还是多。”

常福默默闭嘴。

第一处州府，在午后迎到了御驾。

知府带着一众官员跪在城外，礼数半点不敢缺，心里却悬得厉害。大军班师，百官随驾，新帝初登基，又刚刚在东南打完那样一场震动天下的海战，按旧例，地方少不得要出粮、出车、出夫役，还要备宴、备营地、备牲畜。

这些事若真压下来，哪怕朝廷不明着搜刮，下面层层转手，最后也要落到百姓身上。

可等商局管事先一步呈上交割册时，知府愣住了。

“御营粮草，已由海运商局从东南官仓调至城北临仓。”

“禁军草料，昨夜从内河转运至东驿，不动州仓。”

“百官随行用度，由皇家钱庄飞票结付，所需器物皆从商局备库领用。”

“地方只需协助清道、维持市面秩序、核验仓单。”

知府听得半晌没回过神。

他身旁一名州官忍不住小声问：“也就是说……不用临时征粮？”

商局管事拱手：“不用。”

“车马呢？”

“已备。”

“民夫？”

“商局雇工，钱庄结算。”

那州官张了张嘴，最后只憋出一句：“这倒像做买卖。”

站在旁边的钱庄掌柜笑了笑：“大人说得不差。朝廷办大事，也该把账算清。”

这句话传到随行旧臣耳中时，几人脸色都微微变了。

他们过去最习惯的，便是朝廷一动，地方便忙。地方一忙，百姓便苦。苦完之后，奏本上还要写一句“地方踊跃供奉，感戴天恩”。

如今倒好。

一粒米不摊，一辆车不征，连临时雇工的工钱都由钱庄票据直接兑付。

礼部一位老臣站在驿站门口，看着商局车队按册入营，账房与州府吏员当场核印，忍不住低声道：“如此大队北归，地方竟真未乱。”

旁边另一名旧派官员沉默片刻：“不止未乱。”

他看着城中仍照常开门的米铺、布庄、酒肆，声音更低了些。

“市价也未动。”

这才是最让他们无话可说的地方。

若只是账面漂亮，还能说一句花架子。可街上百姓照旧买米，脚夫照旧揽活，卖菜的妇人甚至还趁御驾过境多卖了两篮青菜，笑得合不拢嘴。

这不是文章。

这是活生生的秩序。

御驾在城外行营短驻一夜。

萧明玥没有召见地方官许久，只看了三份册子。

一份是粮草交割。

一份是钱庄兑付。

一份是市面物价。

看完之后，她只批了四个字。

“照此办理。”

四个字传出去，知府亲自捧着批文，手指都有些发紧。

不是怕。

是终于知道，新朝所谓的“新”，不只是女帝登基，不只是万舰齐鸣，也不是镇海号一炮轰碎敌舰的威风。

而是连皇帝带着百官大军路过一座城，都可以不把那座城刮下一层皮。

第二日清晨，御驾继续北上。

沿途百姓渐渐多了起来。

起初只是远远看。

后来有人发现，御驾过境没有强征粮草，也没有随行兵丁骚扰铺面，更没有地方衙役借机摊派，胆子便大了些。路边开始有人跪迎，也有人举着自家做的干粮和清水，想送给路过的军士。

禁军自然不会随便收。

可那份心意，挡不住。

一个白发老翁站在路边，手里牵着小孙子，见到龙辇远远行来，先跪下磕头。

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