太和殿那句“替父出征”说出口时，很多人还以为，接下来至少还要走一轮兵部调令、枢密核验、军资勘发、边军换防的繁琐流程。

可他们显然低估了萧明玥，也低估了萧长宁。

西南不是江南。

江南那帮豪强，手里抓的是账本、粮种和人心观望；西南那帮土司，手里抓的是山、寨、刀和几百年攒下来的不臣习气。

对付前者，可以先用钱庄和报纸把他们的骨头泡软。

对付后者，最好的道理，永远只有一个。

枪比嘴硬。

——

北营，大校场。

天色刚擦黑，风里还带着北地未散尽的凉意。

萧长宁正在校场尽头看新换装的火枪营操练。她一身赤甲，披风半卷，手中那杆赤色长枪斜斜拄在地上，枪尾点着青砖，整个人像一簇立在暮色里的火。

不远处，五百火器新军分成五列，正在演练轮射。号旗一落，前排蹲，后排立，火绳压下，砰砰砰的排枪声连成一片，硝烟立刻在校场前沿滚了起来。

萧长宁听得很认真。

她是最早一批真正用过新式火器的人，也最明白这种东西一旦成规模，能把传统军阵打成什么样。

就在这时，一骑快马自营门外狂奔而入。

马未停稳，骑士已翻身滚落，双手高举一卷封着内廷暗记与女帝私印的密旨。

“殿下！”

“京中密旨！”

萧长宁眸光一凝，抬手接过。

她拆得很快，几乎只扫了几眼，脸上原本还带着几分操练时的随意，便彻底沉了下去。

旁边副将顾不上礼数，低声问道：“殿下，出什么事了？”

萧长宁将密旨一合，唇角却缓缓勾起一点极冷的弧度。

“西南那帮东西，活腻了。”

副将心头一震。

萧长宁已经转过身，赤色披风在夜风里猛地扬起。

“传令。”

“火器营一、二、三、四、五都，轻骑营并亲卫营，半个时辰内整装。”

“备三日干粮，双马轮换，只带机动炮车，不带重辎。”

副将愣了一下：“殿下，不经兵部调令？”

萧长宁斜了他一眼，眼神像刀。

“等兵部那帮人把流程走完，西南城门都该挂白幡了。”

“本宫领的是陛下密旨。”

“谁敢拦，就让他自己去和西南土司讲流程。”

那副将当场抱拳：“末将领命！”

顷刻之间，整个北营像被一脚踹醒。

号角骤起，火光一片。

战马出栏，甲叶碰撞，火枪、弹药、药壶、短刃与军粮包被成批搬上马背与骡车。那些刚刚还在校场轮射的新军连衣甲都没换，直接就在夜色里列队完毕。

这支兵，是萧长宁亲手磨出来的机动精锐。

人数不多，只有五千。

可人人双马，人人会火枪轮放，人人都知道行军节奏和短距突击的规矩。不是守营的老路数，是专门拿来当刀尖用的快军。

萧长宁回营换甲时，连一盏茶都没耽误。

等她再出来，身上已换了最利于冲阵的暗红轻重混甲，肩甲压紧，腰束更窄，赤色长枪提在手中，枪锋在火把下亮得发冷。

她翻身上马，连废话都懒得多说，只把枪往西南方向一指。

“跟本宫去杀人。”

五千精锐同时应喝。

“杀！”

夜里，北营营门大开。

一支带着新式火枪和蒸腾杀气的轻骑火器军，就这么在没有半点拖泥带水的情况下，卷着烟尘直扑西南。

——

西南，永平州外。

和北营那种铁流般的肃杀相比，这里的空气像是浸在一锅脏水里。

城外山势起伏，林木极密，州城夹在两道山梁之间，原本算是易守难攻。可此刻，城外却已经被一片乌压压的人潮和火把围住。

那些人里有土司私兵，有山匪，也有被裹挟来的流民。

前头最扎眼的，是象阵。

十余头披着厚毡和皮甲的战象被赶在前列，象鼻挂刀，额头涂着白灰与红纹，脚下每走一步，地都像跟着震一下。象阵两侧，则是一批披藤甲、持圆盾与长刀的土司精锐。

他们身上那层藤甲浸过桐油、晒过硬漆，寻常刀箭砍上去不易穿透，西南山地里的人一向把这玩意儿当护身神物。

象后，则是乱哄哄的流民和匪兵，喊声震天。

州城城头上，守军脸色一个比一个难看。

州府知州站在女墙后，嘴唇都起了皮，盯着城外那片火把与象阵，声音发哑。

“援军还没到？”

旁边守将满脸血污，低声道：“斥候刚回……最近的州军也还要两日。”

“两日？”知州苦笑一声，“他们这是连今晚都不想给本官。”

城外，中军大旗下，一个披虎皮短氅、脸上画着黑红纹路的大土司正骑在高头马上，笑得猖狂。

他就是这次闹得最狠的头目，黑水大土司阿骨烈。

此人个子极高，肩宽背厚，手里提着一柄夸张得像门板一样的斩马刀，开口时声音像石头在磨。

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