京郊兵工厂的火，从入夜烧到天明。

高炉口喷出的赤光照得半边厂区如同白昼，水压机一下一下砸落，沉闷声响沿着地面传出去，连守在外圈的禁军都能感觉靴底微微发麻。前几日那台蒸汽火车头拖着万斤铁锭在铁轨上缓缓前行，震住了满朝文武，也把老张头这帮工匠的胆子一并震大了。

胆子一大，炉火便更不肯歇。

第二炉钢水刚出，第三座高炉又开始加料。炮管、锅炉件、铁甲舰用的装甲板、蒸汽机活塞、压机轴件，一张张工单像雪片似的往督造司案头上堆。东南造船厂那边也没闲着，第二艘铁甲舰的钢板、补给舰的龙骨料、蒸汽吊臂的粗钢件，隔几日便来一封急递催料。

一开始，工部的人还挺高兴。

这说明大宁真富强了。

到第七日，负责调煤的郎中脸色先绿了。

到第十日，户部派去核算成本的主事，连夜把账册送进了西暖阁。

沈砚翻开那本册子时，萧明玥刚批完地方私兵收编的折子。御案上的灯火不算亮，可那几行数字写得清清楚楚。

京郊兵工厂日耗煤石，较三月前增四倍有余。

铁矿石、焦煤、木料、石灰、熟铁半料，各项转运量仍在增长。

内河水运遇冬枯与桥闸限制，周转迟滞。

马车短驳损耗过大，畜力不足，沿途驿站怨声渐起。

沈砚看到最后，眉头慢慢皱了起来。

萧明玥放下朱笔：“又出什么毛病？”

“不是毛病。”沈砚把册子推过去，“是咱们这头钢铁巨兽，开始喊饿了。”

萧明玥垂眸看完，神色也沉了几分。

她知道兵工厂扩产会吃钱，也会吃人，却没想到最先露出脖子的，竟是煤铁运输。

沈砚拿起炭笔，在案旁那张京畿舆图上圈出几处：“这里，京郊北山煤矿。这里，铁矿和冶炼辅料。这里，兵工厂。再往东，是渤海湾港口，日后海军与东南船坞都要从那里吃一部分料。”

他笔尖一划，几处点连成了一条粗线。

“现在咱们靠什么？”

“矿上先用牛车、马车把煤铁拉到河边，再走水运。水浅的地方换小船，河道不通再换车，进厂前还要短驳一趟。”

沈砚轻轻敲了敲桌面。

“这一套，给小工坊用，勉强凑合。给现在的兵工厂用，就是拿勺子喂大象。”

萧明玥看着舆图上那条粗线：“所以？”

沈砚抬眼：“修铁路。”

西暖阁内一静。

旁边侍立的工部尚书手指一颤，差点把袖里的笏板碰到案角。

萧明玥没有露出意外，只是问：“从煤矿，直通兵工厂？”

“不止。”沈砚道，“第一段从京郊北山煤矿到兵工厂，先解决高炉和锅炉的口粮。第二段继续向东，接到渤海湾港口。往后煤、铁、炮、锅炉件，都能从矿区到工厂，再到海港，一路用蒸汽火车拉。”

工部尚书终于忍不住上前一步：“王爷，这可不是在厂区里铺几百步试验铁轨。”

“我知道。”

“沿线要征地，要平坡，要填沟，要架桥，还要在山口凿路。若遇河谷，桥桩、路基、排水，全都得重新勘定。”工部尚书越说越觉得心口发紧，“所费银钱、人力、铁料，皆非小数。”

户部尚书也苦着脸道：“江南刚收归的田契与账权，虽能支撑不少事，可铁路若真大修，前期投入只怕比再造一批炮还吓人。”

沈砚点头：“贵。”

两位尚书看着他。

沈砚又道：“但不修更贵。”

他拿起另一份账册，翻到折好的那一页。

“现在为了给兵工厂送煤，一日要用车马多少？沿途吃草料多少？短驳损耗多少？因煤迟导致高炉降温、停炉、重新升温，又耗掉多少？”

“这些还只是今天。”

“等第二座、第三座炼钢区开起来，等东南船坞要的钢板翻倍，等蒸汽机、炮管、铁轨本身都要批量生产，这套畜力和水运就不是慢了。”

“是会把大宁的工业脖子勒住。”

这句话说完，西暖阁里没人再立刻反驳。

他们都见过那台火车头。

也都看见过兵工厂的高炉如何吞煤吐钢。

那不再是几间作坊，而是一颗烧红的心脏。心脏跳得越快，血就必须供得越足。

萧明玥看着地图，片刻后道：“拿到御前会议上议。”

“好。”沈砚笑了笑，“正好让他们提前练练胆子。”

第二日御前会议，太和殿偏殿里摆开的不是奏折，而是舆图、账册和一小段铁轨样件。

工部、户部、兵部、内阁几位重臣都在。老张头也被沈砚拎了过来，身上还带着没洗干净的煤灰，站在一群朱紫官袍中间，像一块刚从炉膛里扒出来的黑炭。

沈砚把计划说完，偏殿里足足静了十几息。

礼部的一位老臣先憋不住：“王爷，此路若成，自然有大利。可大规模征地，沿途乡村坟茔、田亩、水渠皆有牵动，民心只怕不安。”

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