雍京的新科进士还没来得及把官服穿熟，东南军港的急报便送到了沈砚案头。

信封上沾着海盐气，封泥压得很重，里面只有老张头那一手歪歪扭扭却极有精神的字。

“王爷，三月之期未误。船能下水。人还活着。”

沈砚看完，沉默片刻，把信递给萧清棠。

萧清棠扫了一眼，眉梢微微动了动：“人还活着？”

“这是老张头对自己工期管理的最高评价。”沈砚端起茶，“说明船坞没炸，锅炉没崩，工匠没集体造反。”

萧清棠看向他：“那便去看看。”

沈砚放下茶盏，笑道：“我还以为你会说，这两艘船若真成了，水师就该拔刀了。”

萧清棠把信收起，语气平静：“看完再拔。”

东南的海风，比雍京更湿，也更腥。

沈砚与萧清棠赶到东南造船厂时，正是清晨。军港外云层压得很低，潮水一阵阵拍在石堤上，远处镇海号停在主泊位，如一座黑灰色山岳伏在海面。它的装甲板在晨光下泛着冷光，炮口沉默地指向外海，仍旧带着第一次实战后那种不讲道理的压迫感。

可今日，港中所有人的目光，并不全在镇海号身上。

船坞尽头，两艘被粗大缆绳固定在滑道上的巨舰，正静静等着下水。

它们与镇海号截然不同。

没有那种包裹全身的黑灰厚甲，也没有密密排列、看一眼就让人后背发凉的线膛重炮。它们的舰身更高，更宽，腹部鼓胀，线条甚至称不上漂亮。远远看去，像两只被喂得过分结实的海上巨鲸。

一艘侧舷漆着黑底白字：燃煤补给舰。

另一艘则漆着青底白字：淡水粮秣舰。

老张头站在滑道旁，头发乱得像被海风和炉火轮番揉过，眼睛却亮得惊人。他见沈砚下马，立刻几步冲过来，嗓门大得盖过浪声。

“王爷！殿下！没误期！”

沈砚上下打量他一眼：“看出来了。你这副样子，像是用自己的命给船当了铆钉。”

老张头嘿嘿一笑，伸手抹了把脸，越抹越黑：“能下水就行。俺跟船厂立了军令状，三个月便三个月，晚一日都没脸见人。”

萧清棠望着那两艘臃肿巨舰，问得直接：“能装多少？”

老张头顿时来了精神，转身领着二人往第一艘船走。

“殿下先看这艘燃煤补给舰。它不装厚甲，不堆重炮，省下来的全是舱容。下层三层深舱，专门分隔储煤。每一舱都有防潮木隔板，底部垫铁网和排水沟，海水渗进来也不至于把整舱煤泡坏。”

他一边说，一边拍着船腹外侧的厚木框架。

“这肚子看着胖，不是白胖。里面能吃煤，真能吃。镇海号若带它出远海，不必时时惦记返港补煤。只要海况不太坏，半个月、一个月的航程，都能多撑出一大截。”

沈砚抬头看着那高大的船舷，点了点头。

这东西没有镇海号好看。

也不威风。

甚至没有多少能让普通百姓一眼看懂的杀气。

可真正打远洋战的人都知道，一支舰队能走多远，从来不只看最前面的炮有多狠，也要看后头那口粮能不能跟上。

煤，就是蒸汽舰队的血。

血断了，铁甲舰再硬，也只能漂在海上当一块漂亮废铁。

萧清棠显然也懂这一点。她走到侧舷旁，伸手按了按那排用铁皮加固的舱盖，指尖轻轻敲出一声沉响。

“若遇浪，煤舱会不会移位？”

老张头立刻道：“会。所以每一舱都加了横向隔舱板，不能让煤在大浪里整舱乱滚。船底也压了石 ballast，不求跑得快，求稳。”

沈砚看他：“压舱石。”

老张头一拍脑门：“对，压舱石。王爷起的这些词儿，有时候比俺的炉渣还硌嘴。”

萧清棠唇角极淡地动了一下，没笑出声。

三人沿着临时跳板上船。

甲板宽得惊人，中央竖着两根粗壮的蒸汽吊臂，吊臂底座以钢梁贯穿甲板，旁边还装着齿轮、绞盘与蒸汽管路。几个工匠正在做最后检查，见沈砚过来，纷纷让开。

老张头拍着吊臂，声音里全是得意。

“这才是好东西。以前两船在海上递东西，全靠小艇和人搬，风浪稍微大些，煤袋能滚海里一半。现在用这个，补给舰靠到战舰侧后，吊臂转过去，煤箱、淡水桶、炮弹箱，都能直接吊送。”

沈砚走到吊臂旁，仔细看了看齿轮咬合和限位铁销。

“试过载重？”

“试过。”老张头道，“一吊半吨稳得很，再重也能吊，就是甲板受力俺还不放心。以后慢慢加。”

沈砚点头：“别贪重。海上对接，摇摆比重量更要命。宁可多吊几趟，也别让吊臂把甲板撕开。”

“记着呢。”老张头咧嘴，“俺们还加了两根保险缆，吊过去之前先锁船身，免得两船一晃，煤箱给人脑袋开瓢。”

萧清棠听到这里，目光终于认真落在那两根蒸汽吊臂上。

她见过太多船。

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