京郊兵工厂的汽笛尚未完全散去，海港方向传来的号角便撞上了高台。

那号角隔得很远，断断续续，起初几乎被高炉与水压机的轰鸣盖住。片刻后，一名海军传令官沿木梯快步登台，靴底踩得台阶咚咚作响。

“陛下，王爷，东南军港急报。”

萧明玥回过身。

传令官双手奉上一只漆封铜筒，封口带着东南海军都督府的暗记。内侍接过验封，呈到御前。

急报很短。

先遣探路船已现于东南外海，船帆受损，人员有伤，正在返港。

沈砚看完，手指在“人员有伤”四个字上停了一下。

自那夜旧码头送别之后，两艘伪装商船便像被深海吞了。期间只借几条商路送回过两次极短的平安暗讯，既无详细位置，也没有海图成果。顾七舟做事稳，能让军港直接报“船帆受损”，说明这一趟绝不轻松。

萧清棠已经从高台另一侧走了过来。

她接过急报扫了一眼，抬头道：“我去东南。”

沈砚将通车流程交给工部尚书。

“我也去。”

萧明玥看了二人一眼，没有拦，只道：“带回来的海图，先封，不经核验不得誊抄外传。”

“明白。”

当夜，沈砚与萧清棠便出了雍京。

从京郊到东南军港并非一夜能到。二人先沿驿道换马疾行，抵达河港后改乘蒸汽快船，一路昼夜不停。锅炉工分作三班，煤舱轮番上料，船尾白浪整日不散。

沈砚在舱中看了几次沿海时辰簿，茶换了数盏，真正入口的却没几口。

萧清棠坐在对面擦剑，听见他第三次把同一页翻回去，终于抬眸。

“急也不能让船再快。”

沈砚放下册子：“我没急。”

“你把四更的潮位看了三遍。”

“温故知新。”

萧清棠看他片刻，没有拆穿，只将擦净的剑推回鞘中。

“顾七舟不是莽撞的人。”

沈砚点了点头。

正因不是莽撞的人，那句“人员有伤”才更压人。

数日后，蒸汽快船抵达东南军港。

天还没亮，港中已亮起成片引航灯。镇海号停在外港主泊位，两艘远洋补给舰伏在它侧后，黑沉沉的舰影压着海雾。内港水门附近，水兵、军医与码头匠役都已待命，担架、热汤、干衣和药箱整齐摆在避风棚下。

没有鼓乐。

也没有迎接仪仗。

军港上下都知道，归来的不是凯旋舰队，只是两艘从敌国近海摸回来的探路船。

沈砚与萧清棠站在旧栈桥尽头。

海风很硬，带着潮水退落后的湿冷。远处警戒塔上，一盏灯缓缓转了两圈。

了望手高声报讯。

“东南水面见灯！”

“暗号核对！”

片刻后，另一座哨塔回旗。

“暗号无误，是先遣船！”

内港里原本压低的呼吸声，明显松开了一些。

海雾深处，先露出一盏昏黄尾灯。

随后是半截歪斜的桅杆。

第一艘伪装商船缓缓破雾而出时，码头边许多人都沉默了。

出发前刷好的深褐色船身，如今被海浪与礁石刮得斑驳不堪。左舷中段多出一道修补过的裂口，外头钉着临时木板，又缠了数圈粗缆。主帆缺了一大片，破口边缘被风撕成布条，只能靠两面副帆勉强吃风。

甲板、栏杆和绳索上结着一层白花花的盐霜。

船头像在海水里滚过一圈，连伪装用的商号标记都只剩半边。

第二艘船更慢。

它的前桅从中段折断，临时用两根木梁夹住。船尾辅机吐出的白汽时断时续，几个学员站在机舱口，用人力协助转动绞盘。侧舷暗炮门有一处焦黑痕迹，显然在外海动过火，却没有展开更多战斗损伤。

引航小艇迎上去，牵住缆绳。

两艘船一前一后进入水门，船底擦过港湾缓浪，发出低沉的吱呀声。

离港时，五十名学员穿着旧商船短褂，虽然故意弄得散乱，一个个仍站得像军校队列。

如今归来的人站在甲板上，脸全被海风晒得发黑脱皮，嘴唇裂着口，衣裳硬得像浸过盐卤。有人手上缠着布，有人额角带伤，还有两个学员靠着船舷才能站稳。

可他们怀里抱着的海图筒，一个不少。

船还没完全靠稳，第一艘船头便有人抬手。

顾七舟。

他左肩缠着厚布，血色已从布下渗出来一层。额角也有一道结痂的伤，半边衣襟被海水与血浸得发硬。见栈桥上的沈砚与萧清棠，他没有等跳板彻底放平，便夹着一只黑漆海图匣走了下来。

脚落到栈桥上时，他身形明显晃了一下。

旁边水兵要扶，被他抬手挡开。

“顾七舟。”萧清棠皱眉，“先去治伤。”

顾七舟摇头，单膝跪下，将海图匣高举过头。

“王爷，殿下。”

“先遣队奉命勘测外海，所得海图、潮录、岛礁图册与敌船巡查记录，尽数在此。”

他的声音哑得厉害，每说一句，胸口都像压着一口没喘匀的气。

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