老渔妇还在岸边分她最后几条鱼干。

夜色却已经薄了。

东南海面尽头泛起一线灰白，军港里的桅灯依次熄灭，只留下信号塔顶的引航灯。镇海号与靖海号的烟囱开始吐出更浓的白汽，锅炉舱内，铲煤声、阀门声与报压声连成一片。

“镇海号主锅炉，压力过半！”

“靖海号尾轴试转无异！”

“燃煤补给舰封舱完毕！”

一道道声音从各舰传向军令台，再由军校书吏记入出港册。

沈砚站在栈桥尽头，把最后一页重新看了一遍。

装载总册下方，那一格仍空着。

常福抱着装有百姓名册的文匣走来，怀里还夹着半包鱼干。他昨夜忙了大半宿，眼底发青，精神却好得很。

“少爷，木牌一共登记了两千七百四十一块。能认出姓名的有一千九百余人，其余按村镇和年份录了。苏姑娘说，正册放随军印书船，副册封一份在镇海号。”

沈砚点头：“原牌呢？”

“全送进祭棚了。巡检司和印书局各留人看守，一块没少。”

常福说完，低头看了看怀里的鱼干，又补道：“这包是那位老人家非让奴才带给您的。她说管船的人最费脑子，得多吃两条。”

沈砚接过布包，掂了掂。

“她老人家看人挺准。”

“少爷，您昨晚才说鱼干太咸。”

“那是昨晚。”沈砚将布包塞进常福怀里，“今日出征，观点可以稍作调整。”

常福抱稳鱼干，正要再说，军港北门忽然响起三声沉钟。

原本还在低声交谈的百姓渐渐安静下来。

长街尽头，一队玄甲禁军沿石道而来。没有繁复仪仗，也没有占满道路的华盖与礼车，只有数面玄金帝旗在晨风中舒展。队伍中央，萧明玥骑在马上，身披玄色大氅，发间只簪一支白玉簪。

她没有穿繁复帝服。

大氅之下，是一身利落的玄色常服，袖口收紧，腰间悬着天子剑。初升的晨光落在她眉眼间，将那点连夜赶路留下的倦色照得很淡。

军港内外同时跪下。

“参见陛下！”

声音从码头卷向长街，又从岸边传上舰船。甲板上的水兵、锅炉舱外的工匠、守在炮位旁的炮手，一层层俯身行礼。

萧明玥勒马停在军港石门前。

“平身。”

她的声音不高，港内却很快静了。

沈砚迎上前，看了她一眼。

“不是说不亲临东南？”

萧明玥翻身下马，把缰绳交给禁军。

“朕何时说过？”

“户部、礼部和内廷都说陛下留在雍京。”

“那是说给不该知道的人听的。”

沈砚望了一眼她身后沾着晨露的禁军。人马不多，衣甲上却尽是赶路留下的风尘，显然昨夜便已抵达，只是一直封锁消息，直到出征前才进港。

“这回是真御驾？”他问。

萧明玥淡淡看他：“要不要让你敲一敲，看看朕是不是工部做的木头？”

沈砚轻咳一声：“那倒不必。木头做不出陛下这个眼神。”

萧明玥没有接他的贫嘴，只抬头望向港内。

镇海号与靖海号并列停泊，舰体遮住了大片晨光。更远处，补给舰、火炮快船、护航舰、登陆船与随军印书船依次列阵。锅炉升压后，白汽沿水面铺开，将整座军港笼进一层薄雾。

她看了很久。

沿海军民也在看她。

没有人催促，没有鼓乐先行。只有铁甲舰锅炉沉沉吐息，像在等御座上的最后一道命令。

高台设在军港主泊位正前方。

萧明玥登台时，日轮恰从海面露出一角。玄色大氅被海风向后吹开，金线绣成的大宁国纹在晨光里一闪，又重新落回衣摆。

台下是各舰将士。

萧清棠站在镇海号前甲板，军装外披着短氅，手按天子剑。萧长宁立在登陆军最前方，身后是火枪营、工兵营与轻炮队。苏清漪与随军印局书吏站在文书船旁，案上已经铺开纸卷。萧云昭没有站得太显眼，只在军令台侧后方，身边放着一只封锁严密的海外密档匣。

再往外，是从沿海各州县赶来的百姓。

他们手中的木牌大多已经交去登记，怀里仍抱着空布套、香烛与从家中带来的吃食。那名老渔妇拄着拐杖站在人群最前，仰头看着高台，身旁几个水兵还提着她没分完的鱼干。

萧明玥的目光从他们脸上缓缓掠过。

她没有让礼官展开预先拟好的送军词。

“二十余年来，高丽王庭纵容海寇，倭部犯我东南。”

第一句话出口，港外最后一点细碎声音也停了。

“他们烧过大宁的村镇，劫过大宁的商船，杀过守港将士，也让许多人出了海，再未回家。”

“朝廷修一处港，他们毁一处。百姓造一条船，他们抢一条。大宁退一步，他们便将刀再往前递一步。”

萧明玥没有抬高声音。

海风将她每一个字送下高台。

“有人问朕，大宁已有镇海号与靖海号，沿海炮台也已重建，为何不能守在海岸，等敌人再来？”

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